Cassino Base
Mordred está a caminho do Império de Cristal
Ciclo Mordred
20
CASSINO BASE
POR
BEN CALVIN HARY
IMAGEM DA CAPA
JOHN BUURMAN
Título Original:
Casino BASIS
Tradução:
Márcio Inácio Silva
Revisão:
Márcio Inácio Silva
Marcos Roberto
Formatação final para liberação no Projeto Traduções:
Márcio Inácio Silva
Capa em português
Manuel de Luques
Conversão para os formatos ePub, PDF e Mobi:
José Antonio
Publicação não comercial
O projeto Dorgon – ciclo Mordred – é uma publicação não comercial feita por fãs do Centro de fãs do PERRY RHODAN e. V., Rastatt (Tribunal Distrital de Mannheim, VR 520740) e representada por Nils Hirseland, Redder 15, 23730 Sierksdorf. Esta fanfic foi escrita por fãs para fãs da série PERRY RHODAN.
A tradução para o Português do Brasil é feita com autorização de Nils Hirseland.
Perry Rhodan®, Atlan®, Icho Tolot®, Reginald Bull® e Gucky ® são marcas registradas
Perry Rhodan KG, Rastatt, Alemanha (PR KG),
Star Sistemas e Projetos Gráficos Ltda., Belo Horizonte, Brasil
www.projtrad.org/dorgon
dorgon@projtrad.org
O ano é 1290 NCG. Todos os portadores de ativador celular, exceto Homer G. Adams, estão espalhados pela imensidão do espaço para lutar contra Shabazza e seu mestre. Então, repentinamente, a organização terrorista Mordred ataca diversas filiais de Camelot. Adams está profundamente perturbado e pouco pode fazer contra os ataques direcionados.
Em Mashratan, uma antiga colônia do Império Solar, os camelotianos, em cooperação com a LTL, conseguem infligir a primeira derrota a Mordred. Dois líderes do grupo terrorista estão mortos. Mas a organização terrorista não desistiu e abriu uma nova dimensão do terror com a destruição do mundo Sverigor, com mais de dois bilhões de seres vivos, cuja administração, por sua vez, planejava destruir a Humanidade.
O somerense Sam e o agente do STL, Will Dean, descobrem mais uma conspiração. Mordred está de olho no Império de Cristal — o alvo é o Cassino BASE...
Sruel Allok Mok – O somerense encontra aliados duvidosos.
Will Dean – O agente do STL quer impedir uma conspiração.
Shahira – A quimera joga um jogo duplo.
Romano Nelder – O fanático mashratano quer exorcizar a Mirona Negra.
Imperador Bostich – O governante do Império de Cristal está em perigo.
BASE
Um pensamento surgiu na escuridão:
É isso. Ela nos têm.
O pensamento continuava voltando, como ondas quebrando na praia. Não havia lembrança de quem era, nem ideia do que tinha acontecido antes. Apenas a última imagem antes de perder a consciência — um clarão intenso que o derrubou. O impacto no terreno. Depois disso, só restou escuridão. Escuridão reconfortante. Ela o acolheu como a um cobertor protetor.
Volte a si.
Ele queria isso mesmo? Não. Estava bom do jeito que estava. Ele mergulhou ainda mais no nada. Preparado para perecer. A lembrança do relâmpago se desvaneceu.
Volte, ave de coração mole!
Que descaramento! A grosseria o trouxe momentaneamente de volta à realidade.
Aguarde um momento!
Aquela não era a voz interior dele que estava falando. Ele jamais teria falado consigo mesmo dessa maneira!
Abra os olhos.
De repente, algo mudou. Uma sensação de queimação percorreu suas veias, e ele voltou a ter consciência do próprio corpo. Ou melhor: de repente, ele percebeu que na verdade tinha um corpo. Duas pernas que pareciam se estender por centenas de metros. Dois braços, com as pontas das asas ressecadas ainda presas, que estavam estranhamente dormentes e pareciam não querer pertencer a ele. Ele tentou curvar as garras como um teste. Ele falhou. Pelo menos não de forma perceptível. Tudo parecia irreal, de alguma forma estranho. E então ele percebeu o motivo: estava paralisado!
“Agora recupere o juízo, somerense!”, ordenou a voz mais uma vez. Ela parecia impaciente, quase irritada. Não, certamente não era a consciência dele que o estava incentivando. Isso jamais teria sido dito a ele com uma voz feminina. Essas palavras não vieram de dentro dele, mas de alguém próximo a ele. O orador teve que se ajoelhar bem ao lado de sua corneta acústica.
Seus sentimentos foram retornando gradualmente. Seus pés retornaram da distância imensurável onde ele suspeitava que estivessem. Ele sentiu o tapete contra as costas, as penas que se curvaram no outono e que certamente perderiam seu esplendor na próxima muda. Ele percebeu a resistência dele. Ele estava com frio. Provavelmente o tempo todo. A paralisia também havia eliminado sua sensação de frio.
Paralisia!
Foi como se alguém tivesse jogado um balde de água fria nele. Lá estava ela de novo, a lembrança. O clarão — uma arma de choque, como ele erroneamente acreditara — foi disparado por um atirador invisível. Ainda bem que existe ESTARTU, provavelmente era só uma arma paralisante, afinal. A imagem do agressor surgiu diante de seus olhos, sua última impressão antes de perder a consciência. Uma mera sombra, emergindo de um campo defletor, seu rosto distorcido pelo ódio.
E agora ela está bem ao meu lado!
O somerense abriu bem os olhos e levantou-se de repente, como se tivesse acordado de um pesadelo. Ele inspirou avidamente, respirando pesadamente enquanto olhava ao redor. Uma figura jazia ao lado dele, um terrano de pele escura e cabelo bem curto. O agente do STL, Will Dean, que já havia salvado sua vida anteriormente. A respiração do lemúrida era superficial, mas ele estava vivo. Paralisado, tal como ele próprio estivera a momentos antes.
O somerense precisou de mais alguns preciosos segundos para reconhecer o ambiente: um quarto bem mobiliado com um sofá simples, porém de aparência sofisticada. O chão em frente estava coberto de forma desordenada com almofadas e cobertores, e havia um copo de água vazio sobre a mesa de centro. Era a suíte que a mehandor Kellonda havia designado para ele e seus companheiros a bordo da BASE. Eles haviam fugido para ali com a ajuda da saltadora, na esperança de escapar das garras da organização terrorista Mordred. Em vão, como se viu.
— Pensei que você fosse morrer, seu passarinho. Sruel Allok Mok, esse é o seu nome, não é?
O somerense teve que reunir toda a sua coragem antes de se virar para o orador. Ele viu uma criatura semelhante a um gato, uma mistura de kartanin e terrana. Ele a conhecia; já a tinha encontrado antes. Ela estava presente durante a tentativa frustrada de roubo do corretor de informações Sco-Chii. Will Dean também a encontrou durante sua jornada pelas memórias de Monkey, como Monkey lhe havia contado.
— Os terranos costumam preferir me chamar de Sam — disse ele com a voz rouca, imaginando o quão seca estava sua garganta. Ele lançou um olhar saudoso para o copo vazio sobre a mesa de centro. Ele bem que podia ter bebido um gole de água.
A criatura felina sibilou suavemente, revelando uma fileira de dentes afiados. Ela olhou para ele com um olhar quase desconfiado. Ela segurava em suas mãos o que ele pensou ser uma seringa. Ele se lembrou da sensação de queimação em suas veias. Ela deve ter lhe dado alguma substância, algo que o tirou do torpor.
— Meu nome é Sha-Hir-R’yar. Mas você já sabe disso — disse a criatura.
As penas do pescoço de Sam se eriçaram. Havia algo naquela voz que o deixava nervoso. Continha um toque de ódio, uma raiva subliminar contra tudo e todos, algo que ele raramente encontrara no Cosmo. Ele rapidamente se lembrou do relato de Dean sobre a história da felina, de como seu dono — chamado Número Quatro — as havia torturado e humilhado durante anos. Ele se sentou, e a tontura desapareceu instantaneamente, como se nunca tivesse ficado inconsciente. Ele olhou fixamente para o injetor. Que tipo de substância diabólica o agressor enfiou goela abaixo dele?
Shahira curvou os lábios num tipo de sorriso. Talvez ela estivesse mostrando os dentes; Sam não tinha certeza.
— Um agente estabilizador da circulação sanguínea — ela respondeu à sua pergunta silenciosa. — Você teve... problemas físicos. — Você quase morreu.
— Por que a reanimação? — perguntou ele. — Para me interrogar?
A quimera emitiu vários sons curtos e estacados, como um sibilo. Uma risada?
— Eu te dou a vida, somerense. — Mas terei que matar o terrano.
Sam apertou os olhos e olhou para ela com um olhar interrogativo. Algo não fazia sentido. Shahira deve ter estado na suíte por um bom tempo antes do ataque e ouviu a conversa dele com o terrano. Ela sabia que eles estavam no encalço da conspiração envolvendo o Departamento Zero e Mordred. O lógico teria sido simplesmente deixá-lo morrer.
A felídea está sob pressão, ele supôs. Caso contrário, ela teria corrido um risco menor. Ele inclinou a cabeça, tentando interpretar sua expressão facial. Ela evitou o olhar dele, usando a caneta injetora para pintar padrões desordenados nas fibras do tapete.
— Eu estava te observando — ela sussurrou, como se tivesse vergonha de admitir. — Você me impressionou...
O somerense prestou atenção.
— Impressionado? — Como devo entender isso? Mas certamente não como uma mera formalidade de cortesia?
A mão que segurava a seringa movia-se para frente e para trás, como se a gata estivesse regendo uma orquestra invisível.
— Eu consigo sentir isso. — Os sentimentos dos outros estão diante de mim como um livro aberto. E os seus são... muito promissores.
Sam se lembrou de que ele era um empata. Dean havia mencionado algo parecido depois de acordar de sua visão de Monkey. O agressor certamente pressentiu sua elevada ética somerense, a moralidade que lhe fora incutida desde o dia em que nascera. Seria esse um ponto em que ele poderia começar? Ele conseguira convencê-la a se juntar aos mocinhos? Ele lançou um olhar nervoso para a possível arma de choque. A arma não estava em lugar nenhum. Ela deve tê-los escondido debaixo do casaco.
— Você sabe que nem todos os lemúridas são como aqueles que fizeram tudo aquilo com você, sobre os quais Will Dean me contou?
A quimera hesitou. Ela parecia pensar.
— Meu coração diz não — ela sussurrou por fim. Seus dedos se fecharam em torno da seringa.
Sam não conseguiu se conter; ele sabia que o que dissesse a seguir desfaria seus esforços para convencer Shahira. Mas ele tinha que jogar com as cartas na mesa; esse era o jeito dele.
— E o que acha que acontecerá a seguir se me poupar? — Acha que abandonarei todos os meus esforços para encontrar Mordred por gratidão?
— Não — disse ela simplesmente, passando a mão sobre um volume no bolso do casaco. Que surpresa! Sam não se abalou.
— E então?
Dessa vez, a criatura híbrida não deu resposta alguma. Com um sorriso significativo, ela se levantou e caminhou até o terrano inconsciente. Ela passou a mão novamente pelo bolso da jaqueta, brincando com o zíper. Não havia dúvida de que ela atiraria em Dean uma segunda vez, desta vez com uma dose letal. Os pensamentos de Sam estavam a mil, seus joelhos tremiam. Ele só conseguiu reprimir seu impulso de fugir com grande dificuldade. O que ele poderia fazer? Como podemos prevenir esse assassinato a sangue frio? Ele não era um lutador, já havia provado isso mais de uma vez nas últimas horas. E onde diabos estavam seus autoproclamados guarda-costas, Tyler e Japar, quando ele precisava deles?
Shahira sibilou.
— Ele me odeia, assim como eu o odeio.
Sam não conseguiu pensar em uma resposta. Talvez a quimera estivesse certa: Shahira havia assassinado Celine Ahorne por uma forma pervertida de compaixão — a mulher por quem Dean se apaixonara. Ele, por sua vez, a atacou de emboscada, confirmando assim todos os seus preconceitos sobre os terranos. Apesar disso, o somerense prosseguiu:
— Como você pode ter tanta certeza? — Você nunca conversou com ele de igual para igual, nunca tiveram a oportunidade de se conhecer de verdade e nunca conseguiram resolver suas diferenças.
— Eu consigo sentir isso.
Não havia nada que se pudesse fazer para contestar isso. As pernas de Sam se contraíram. A vontade de se levantar e fugir, de deixar o agente do STL ali com essa pessoa fragilizada e perigosa, tornou-se quase irresistível. Ele queria dizer alguma coisa, mas só conseguiu emitir um grunhido. O medo apertou-lhe a garganta.
Shahira exibiu aquele sorriso sinistro mais uma vez. Então ela se abaixou, colocou o injetor contra o pescoço do terrano e pressionou o botão de disparo. As pálpebras de Dean começaram a tremer imediatamente.
— Mas também sinto sua sinceridade, somerense — continuou Shahira inesperadamente. — O que quer que você e Camelot façam, têm a minha permissão.
— Sua... permissão?
Shahira assentiu com a cabeça enquanto verificava o pulso de Dean. O resultado pareceu ser satisfatório. Ela se levantou e foi até a porta.
— E quanto aos seus contratantes? — Eles não vão te punir se você voltar sem eliminar os confidentes problemáticos do STL e Camelot?
A felina parou e baixou a cabeça.
— Eles não sabem que estou aqui. — E se algum dia nos encontrarmos novamente, este encontro nunca terá acontecido.
Enquanto falava, bateu na maçaneta da porta e saiu furtivamente para o corredor.
Assim que a porta se fechou atrás dela, Will Dean levantou a cabeça. Ele olhou ao redor da suíte, confuso, com o rosto estampado como um grande ponto de interrogação. Então ele viu Sam.
— Perdi alguma coisa? — perguntou ele.
A bordo da VERDUN
— Onde você está, seu merdinha?
Cauthon Despair vasculhou sua cômoda, procurando pelo minúsculo cristal de dados. Com impaciência, arrancou os lençóis da gaveta, atirou-os um a um pelo quarto e passou as mãos sobre cada lençol exposto. O tecido de algodão era áspero, causando-lhe dor nas palmas das mãos queimadas. Mas isso era secundário. Ele precisava desse aparelho! Era minúsculo, facilmente despercebido na penumbra da cabine onde dormia. Mas ele o havia escondido em algum lugar por ali. De alguma forma, devia ter deslizado entre dois lençóis. Para onde teria desaparecido...?
Ele rapidamente pegou outra camada de tecido e a jogou para trás. Ele estava com pressa. Seria tarde demais. O Número Um havia ligado, e ele nem sequer tinha vestido completamente seu traje protetor ainda.
— Uh!
Seus dedos sentiram algo duro. O Cristal Dorgon! Finalmente!
Despair aproveitou a oportunidade. Por um instante, ele contemplou o presente de Nersonos, que este lhe entregara sem que ele percebesse durante o último encontro. Em seguida, ele colocou o objeto em um dos compartimentos salientes de seu traje de sobrevivência e fechou a gaveta com força. Talvez hoje fosse o dia em que ele encontraria uma utilidade para isso.
— Servo, que horas são? — perguntou ele, enquanto tirava as luvas da cômoda e as calçava. O material da cobertura médica era agradável ao toque e refrescou suas cicatrizes de queimadura. Uh!
— 5h29min horário de Terrânia. — Sua consulta ocorrerá em vinte e um minutos.
Os fechos dos punhos das luvas encaixaram-se nos seus suportes. Ouviram-se dois cliques silenciosos, e então ele pegou o capacete que havia ignorado com sucesso até então. Ele olhou fixamente para a viseira refletora. Um espelho do qual ele jamais conseguiria escapar. Que ele sempre carregava consigo. Ele engoliu em seco. O que lhe encarava do vidro era difícil de reconhecer como um rosto: uma careta feia e cheia de cicatrizes. Não a de um extraterrestre. Mas a dele.
“Sou eu ou não sou eu?”
Ele permaneceu nessa posição por alguns segundos, depois finalmente se impulsionou e colocou o capacete. O sistema picossintrônico do traje reagiu imediatamente e estabeleceu a vedação. Despair ouviu um som de sucção quando o suprimento de oxigênio começou a funcionar e os sistemas de sobrevivência foram ativados. A essa altura, ele estava plenamente isolado; seu equipamento de sobrevivência havia se transformado em um microcosmo de um só homem. Ele só estava conectado ao mundo exterior através do que o visor do capacete projetava na parte interna da viseira e dos sons transmitidos pelos microfones externos. A tecnologia era baseada no padrão do SERUN terrano, mas seu propósito era diferente. O traje não apenas mantinha seu usuário vivo, como também o mantinha prisioneiro. E ele escondia de todos a coisa terrível que estava oculta ali. “Um SERUN do inferno”, pensou amargamente o terrano.
Poucos instantes depois, Despair saiu de seus aposentos e correu para o hangar. Ele usou a função antigravidade para se locomover pela nave, conseguindo assim recuperar boa parte do tempo perdido. No hangar, ele decidiu não embarcar em um space-jet, optando por planar pela eclusa aberta e atravessar a campo de pouso do espaçoporto. Ele chegou à base dos conspiradores em quatro minutos, passou por uma série de portões de segurança automatizados e atravessou a estação apressadamente, da mesma forma que havia cruzado a VERDUN anteriormente.
Então, finalmente, ele chegou à sala de reuniões. A picossintrônica projetou a hora no visor do capacete: 17h55min. Apenas cinco minutos de atraso! Seu coração batia descontroladamente; o traje injetava nele um estimulante circulatório. Seu pulso se acalmou um pouco imediatamente.
— Vamos ver qual é o seu grande plano, Rhifa Hun — murmurou ele, mais para si mesmo, enquanto acionava o mecanismo da porta e a escotilha deslizava, abrindo-se à sua frente.
Diante dele estendia-se uma sala comprida, com mobília escassa e uma decoração monótona e funcional. O ambiente era dominado por uma longa mesa, quase tão comprida e larga quanto toda a sala de conferências. Despair não pôde deixar de se perguntar como a tinham levado para aquela sala — havia espaço suficiente entre a borda da mesa e a parede apenas para duas fileiras de cadeiras. Tudo naquele quarto parecia temporário, improvisado às pressas. Despair achou que aquilo não era um bom sinal e apalpou o cristal Dorgon no bolso do paletó. Isso não era nada bom.
Como ele esperava, ficou em último lugar. Os líderes da Mordred restantes já estavam presentes — aqueles que ainda estavam vivos. Incluindo ele próprio, ele contou sete pessoas. O Número Cinco e o Número Sete estavam mortos, vítimas de combate a serviço da Mordred. O Número Quatro, ele ouvira dizer, estava ocupando a posição na BASE. Sua cadeira também estava vazia. Ele deveria ter se conectado por meio de holograma, mas aparentemente surgira um imprevisto. Cauthon não perguntou. Basicamente, ele não se importava.
— Você chegou tarde demais — alguém respondeu rispidamente em vez de cumprimentá-lo, assim que ele entrou na sala. Um arcônida. Sua voz transbordava malícia. Cauthon o conhecia como Eron da Quertamagin, ou Número Nove, e não era a primeira vez que eles se desentendiam.
Seu tolo arrogante!
Ele começou a responder, mas depois mudou de ideia e permaneceu em silêncio. Em vez disso, ele tirou o cristal do bolso e o deixou deslizar entre os dedos. Qual era o objetivo de discutir com esse idiota?
— Ele está quase no horário — disse Rhifa Hun. O Número Um da Mordred estava sentado na cabeceira da mesa — o único lugar que oferecia pelo menos um pouco de espaço em direção à parede — e apontou para a cadeira vazia à sua direita. Despair acenou para ele com uma falsa gratidão e passou espremido por ele. Ele não gostava que o Número Um o protegesse, mas com esse bando de revisionistas amargos... provavelmente já o teriam atacado há muito tempo sem a proteção do líder. E depois, provavelmente, um ao outro. Seu olhar percorreu os presentes. Era arriscado reuni-los todos em um só lugar. Rhifa Hun certamente tinha razões convincentes para fazer isso.
Agora, se uma granada térmica fosse detonada nesta sala, todo esses monstros ficariam sem cabeça. Mordred se desintegraria como um emaranhado de fios soltos. Uma hidra era inofensiva se cada cabeça regenerada crescesse em uma direção diferente.
Demorou um pouco para que Despair finalmente conseguisse se acomodar em seu assento. O traje era volumoso e restringia seus movimentos, atrapalhando-o mais do que ajudando. Quando ele finalmente deslizou para a cadeira, não havia espaço suficiente para uma folha de papel entre o peito do SERUN infernal e a borda do tampo da mesa. Ele engoliu a raiva. Quem escolheu aquela sala específica para a reunião queria irritá-lo. Seu estado de saúde era bem conhecido dentro da organização. Ele empurrou a mesa cuidadosamente para longe de si, o que provocou um rosnado furioso do homem do outro lado da mesa: Ben Trayir, ertrusiano, oficialmente o Número Oito da organização. Com mais de três metros e meio de altura, ele era um gigante, mesmo para um membro de seu próprio povo. O homem ao lado dele, uma ara chamada Oran Tazun, parecia um galho seco em comparação. É impressionante que ele tenha conseguido caber naquele espaço!
— Agora que estamos todos aqui: por que estamos aqui? — perguntou Trayir, enquanto Despair finalmente se sentava e recolocava a mesa em sua posição original. A borda atingiu o peito de Despair com tanta força que, sem o traje, todas as suas costelas teriam sido quebradas. Alguém deu uma risadinha discreta.
Um sorriso zombeteiro surgiu nos cantos da boca de Rhifa Hun. Era possível reconhecê-lo mesmo através do campo de distorção, que apenas vagamente mostrava seu rosto. Poucos conheciam a identidade de Rhifa Hun. E Despair fazia parte desses. Igualmente, o coronel Kerkum. Rhifa Hun falou com uma voz calma, embora um tanto rouca:
— Vou apresentar a todos vocês o plano do Número Oito. — Um plano que nos aproximará significativamente de nossos objetivos.
Ele lançou um olhar estranho para o arcônida Eron da Quertamagin. Se Despair não soubesse melhor, teria considerado aquilo uma tentativa de flerte. Ou seria possível que os dois...
“Teatralidade!”, exclamou uma voz interior, acalmando-o. “Não se deixe influenciar.”
O líder da organização estalou os dedos e um holograma apareceu no ar à sua frente. Enquanto Despair ainda se perguntava onde o projetor estava escondido, ele reconheceu a imagem de uma nave espacial com o formato de uma tartaruga. O casco tinha um brilho avermelhado. Era uma das formas mais conhecidas de viagem espacial terrana: a BASE.
— O Número Quatro está atualmente a bordo da antiga espaçonave de longo alcance dos terranos, a meu mando, preparando um grande golpe para nós.
— Já sabemos disso — interrompeu o mehandor Horarch, visivelmente irritado. Ele apontou para o assento vazio do Número Quatro. — Vocês simplesmente ainda não nos disseram o porquê.
— A BASE é um cassino. — Um lugar de prazer, mas também de encontro e diplomacia. Aqui se fecham os negócios. E a alta política.
— Não precisamos que ninguém nos recite verbetes da terrapedia — acrescentou o ertrusiano. Sua afronta irritou Despair. Será que foi apenas raiva por causa do assento ruim? Por que o número um tolerou isso?
Rhifa Hun acenou com a cabeça, indulgente.
— O que não constava nas redes de dados galácticas até recentemente era o anúncio da chegada de um visitante de alto escalão. — Alguém que, como já foi mencionado, pode ser útil para nós e para os nossos planos.
Da Quertamagin se remexeu na cadeira, tamborilando os dedos na mesa em evidente nervosismo. Sem dúvida alguma: qualquer que fosse o plano do Número Um, o arcônida desempenhava um papel nele. Por precaução, Despair tocou no sensor embutido no topo do cristal Dorgon. O que estava prestes a acontecer nesta sala poderia vir a ser importante. Secretamente e sem que ninguém percebesse, o dispositivo começou a funcionar: registraria cada palavra, cada gesto dos presentes e o preservaria para sempre. Evidências valiosas, preservadas para a eternidade.
— Estou esperando — disse Ben Trayir, espreitando e inclinando-se para a frente. A mesa foi pressionada contra a parte superior do corpo de Despair mais uma vez, prendendo-o completamente. Ele imaginou que podia ouvir a madeira rangendo. — Sem o traje, eu já estaria morto — percebeu ele.
Então, o número um soltou a bomba:
— O convidado que todos aguardamos não é outro senão Sua Majestade de Mil Olhos, o imperador Gaumarol da Bostich I.
Se Rhifa Hun esperava um efeito especial em sua abertura, ele não se materializou: os conspiradores permaneceram indiferentes. O mehandor Horarch, entediado, tirava a sujeira de debaixo das unhas.
O líder não demonstrou nenhum sinal de desapontamento. Ele assumiu uma expressão conspiratória, aparentando total autoconfiança.
— Certamente não preciso explicar a ninguém o que isso significa para os nossos planos.
— Sim. — Para mim — comentou o Número 10, o ara, lançando um olhar de soslaio revelador para Da Quertamagin. A cada segundo que passava, o arcônida parecia ficar mais inquieto. Enquanto isso, ele se remexia na cadeira como uma criança mimada, e Despair estava prestes a lhe mostrar o caminho para o banheiro. Ele reprimiu o impulso no último segundo. Teria sido inapropriado, dada a gravidade da situação... qualquer que fosse a situação. Ele detestava que Hun o fizesse esperar daquele jeito. Além disso, ele não gostou da direção que a conversa estava tomando. Ele decidiu seguir o exemplo do ara.
— Eu também — ele interveio, hesitante. — Bostich é um grande homem. — Ele assumiu o controle de um império estelar dilapidado e em ruínas e o restaurou à sua antiga glória em um período muito curto. Não é exatamente isso que Mordred deseja para o Império Solar?
O Número Um balançou a cabeça em sinal de reprovação, como um pai para seu filho, depois respirou fundo e apoiou a cabeça no pulso.
— Você tem razão, Número Dois. — Ele é o homem certo, mas está do lado errado. E isso o coloca no caminho dos nossos planos. Ele precisa ser substituído.
— Você quer matá-lo — afirmou Despair, com naturalidade. Isso não o surpreendeu, não depois dos acontecimentos em Sverigor. Um plano ridículo e patético como esse era perfeito para Mordred. Ele suspirou. Cau Thon tinha razão; a compreensão havia amadurecido gradualmente dentro dele ao longo dos últimos dias e semanas. Mordred não era o meio adequado para atingir seus próprios objetivos.
Da Quertamagin não conseguiu mais se conter. Ele ficou inquieto; isso era claramente visível em seu rosto. Ele exclamou, entusiasmado: — Não seria melhor ter à frente do Gos Tussan um homem que agisse em nosso interesse? — Alguém que abrirá caminho para o renascimento do Império Solar?
— Você quer dizer... alguém como você, Número Nove?
Despair compreendeu. Todo o nervosismo do homem, e de fato a questão de por que um arcônida de nascimento nobre se juntaria a um movimento cujo objetivo era assimilar seu próprio Estado. Esse cara não estava buscando um objetivo maior, mas apenas poder pessoal. Após se tornar imperador. Ele pode até ter acreditado que, dessa forma, conseguiria se livrar secretamente da Mordred. Despair fechou seus olhos. Rhifa Hun havia reunido ao seu redor um grupo bastante simpático de pessoas gananciosas e amarguradas!
Será que eu sou mesmo um deles? É isso que eu quero ser? Esse pensamento o preocupou.
A declaração seguinte de Da Quertamagin não melhorou em nada a situação:
— Mordred persegue seus objetivos com estrita consistência. Qualquer coisa que atrapalhe nossos planos será removida. A resistência vindo de fora — ele fixou o olhar, astutamente, no jovem terrano —, ou de dentro.
Isso foi uma ameaça explícita. Naquele momento, Despair se alegrou pôr a viseira prateada de seu traje de sobrevivência esconder seu rosto. Isso fez com que seu rosto se tornasse uma máscara, não demonstrando nem medo nem insegurança. Ambas as opções seriam inaceitáveis para ele naquele momento. Suas objeções não eram bem-vindas ali.
A que tipo de criaturas ele se juntara? Afinal, Cau Thon o avisara! Ele se recusara a ouvir. Absorto em seus pensamentos, ele brincava com o pequeno cristal da memória. Foi uma sorte que os dorgonenses tivessem lhe fornecido essa excelente peça de tecnologia. Um dispositivo de gravação. “Evidência de primeira classe”, pensou ele, com o semblante sombrio. A única questão era para quem ele passaria o presente. Quem tinha o poder de impedir essa ridícula tentativa de assassinato?
— Estou interessado no papel do Número Quatro — interveio o Número Dez, com o queixo apoiado nas pontas dos dedos, que estavam juntas como em oração. Despair soltou um suspiro inaudível de alívio quando a atenção se voltou para o ara. Isso lhe deu tempo para desenvolver uma estratégia de conversação.
— Isso é óbvio — zombou Da Quertamagin. Ele parecia ter assumido a liderança da reunião, e Rhifa Hun concedeu-lhe a oportunidade de falar. — Ele é o nosso contato, o executivo local. — Ele irá planejar e executar o assassinato.
Despair continuou a brincar com o cristal Dorgon. Seus pensamentos estavam voltados para o Número Quatro. O que ele sabia sobre o cúmplice que poderia ser útil?
Não muito, constatou ele, desapontado. Só que ele era um arcônida gordo da alta nobreza. Um conterrâneo de Da Quertamagin. E alguém que provavelmente também aspirava ao Trono de Cristal.
A viseira ocultava o sorriso sinistro de Despair. Será que Número Quatro estava ciente de qual era o propósito dessa manobra? Que ele próprio criasse as condições para ser dispensado? Talvez ele pudesse colocar os dois um contra o outro, o Número Quatro e Da Quertamagin... Essa poderia ter sido uma abordagem interessante. Despair manteve o cristal de dados em suas mãos, na esperança de reunir mais material útil.
A esperança não se concretizou. O resto da conferência transcorreu sem rumo definido: relatos de uma tentativa de assassinato fracassada ali, reclamações sobre problemas de abastecimento acolá. Deixando de lado o contexto terrorista, foi uma reunião de diretoria tediosa, do tipo que poderia ter acontecido em qualquer empresa. Durante uma hora e meia, ele ficou sentado em silêncio à mesa, tentando não se mexer nervosamente como o Número Nove fizera, e assim antagonizar ainda mais o ertrusiano.
Por fim, ele não conseguiu mais ficar sentado. Assim que o Número Um encerrou a reunião, ele se desvencilhou da situação delicada, sem levar em conta o protesto de Trayir, e fugiu da sala. Ele ignorou os olhares irritados dos outros conspiradores. Ele havia tomado uma decisão.
“Como faço para entrar em contato com o Número Quatro?”
Ele refletiu sobre isso no caminho de volta para a VERDUN. Ele não fazia ideia de qual nome falso o arcônida havia usado para se hospedar na BASE, muito menos qual era seu nome verdadeiro. Ele teria que recorrer a um intermediário. Alguém do círculo do Número Quatro, alguém que ele conhecia, alguém em quem confiava.
Shahira, lembrou-se de repente. O ser felino estaria receptivo aos seus planos. Desde que a conhecera em Sverigor, ele reconhecera nela uma alma gêmea. Um ser com o mesmo objetivo que ele:
Vingança.
BASE
O ciclo noturno já estava bem avançado quando Shahira foi despertada por um ruído estridente. Ela veio cavalgando de seu acampamento e escutou. O intercomunicador? Ele tinha desligado aquilo!
O sono passou, ela jogou as pernas para fora da cama e sentou-se. Algo estava errado. O dispositivo de comunicação ligou sozinho, e isso só podia significar uma coisa: alguém da organização estava perguntando por ela. O programa de espionagem FENCE, que o mashratano Nelder havia embarcado nos sistemas síncronos de bordo da BASE, tornou isso possível. Com uma sensação de desconforto, ela esfregou os pelos dos olhos.
— Atenda à chamada — ela gritou na escuridão. A sintrônica confirmou com um sinal sonoro. Um holograma apareceu em frente à sua cama, com apenas meio metro de altura, desfocado e cheio de interferências. O sinal parecia fraco. A julgar pela qualidade, não veio da nave, nem mesmo das imediações da BASE.
Um intercomunicador com projetor holográfico? O dispositivo também gravava? Shahira franziu a testa, puxando timidamente o cobertor sobre os seios nus. A situação foi ficando cada vez mais estranha. Como é que a equipe de Eyke conseguiu instalar essa tecnologia ali sem o conhecimento deles? Ela estava sendo monitorada? Seus aliados suspeitavam de algo sobre sua visita secreta ao somerense e seu assistente terrano? Ela procurou freneticamente por uma desculpa caso a conversa se voltasse para sua viagem.
Finalmente, o holograma estabilizou e a imagem reduzida de um homem surgiu diante dela. Aparentemente, a resolução do projetor instalado posteriormente era insuficiente para criar uma versão maior. Não se trata de tecnologia de ponta siganesa, mas sim de um dispositivo barato para o mercado de uso doméstico.
A pessoa que ligou estava completamente envolta em um traje protetor que parecia uma armadura prateada. O rosto estava irreconhecível, coberto por um capacete da mesma cor prateada que o resto do traje.
Cauthon Despair!
O coração de Shahira disparou, e ela sentiu os membros gelados. Então sua traição havia chegado até mesmo ao Número Dois da Mordred?
— Shahira — disse o holograma.
A criatura felina não respondeu. A garganta de Shahira ficou subitamente seca; cada respiração era como se ela estivesse esfregando a garganta com lixa. Ao mesmo tempo, ela começou a suar. De todas as coisas, Despair. É um assunto para o chefe.
— Espero não estar te acordando. — Eu sei que horas são na BASE.
Mais uma vez ela não respondeu, mas puxou o cobertor um pouco mais para cima. Involuntariamente, ela mostrou os dentes até perceber para quem estava sibilando. Ela ainda não conseguia encontrar uma explicação para a viagem mas, pelo menos, podia conversar com Despair... ou assim esperava. Ela se lembrou dos acontecimentos em Sverigor. Ele era um dos poucos membros de sua espécie em quem ela já havia desenvolvido qualquer tipo de confiança. Talvez ela tenha conseguido aproveitar as experiências que compartilharam. “Encontre um jeito de chegar até ele. Tente transmitir confiança” disse para si mesma, deixando o cobertor afundar um pouco. Ela inadvertidamente expôs o seio esquerdo e fingiu não perceber.
— Eu estava dormindo — admitiu ela com a voz rouca, não para reclamar, mas porque não conseguia pensar em nada melhor para dizer. “Tomara que o terrano vá direto ao ponto.” Ela estava farta dos jogos psicológicos praticados pelos líderes da Mordred.
Despair lhe fez um favor, como se tivesse lido seus pensamentos. Ele começou hesitante, quase timidamente:
— Ninguém sabe que estou entrando em contato com você. E ninguém pode saber.
“Hã!”. Ela não esperava por isso. Afinal, o passeio dela passou despercebido? “Parece que ambos temos nossos segredos, Cauthon Despair”, refletiu ela, e disse em voz alta:
— Então ninguém vai descobrir.
— Bom. Você está carregando um dispositivo de gravação de dados? O que estou prestes a lhe entregar não deve acabar em nenhum dispositivo de armazenamento em massa da sintrônica. Instruí o programa FENCE remotamente a não registrar nada. Nossa conexão é segura.
Ela pensou por um instante.
— O picossintrônica do meu SERUN deve servir como armazenamento se eu desativar a funcionalidade de rede.
Ela saiu da cama, deixou o lençol escorregar completamente e correu para o guarda-roupa. Normalmente servia como guarda-volumes para os hóspedes do cassino, de uma vez após sua chegada, ela o converteu em uma espécie de arsenal, onde era armazenado o equipamento contrabandeado a bordo pela Mordred. A organização tinha um amigo na segurança de bordo que garantia que as forças de segurança não chegassem perto de seus “pertences pessoais.”
Shahira retirou o SERUN do suporte. Com alguns passos simples, ela desconectou a unidade de computação, fez os ajustes necessários para desconectá-la da rede e voltou para o quarto e para o pequeno avatar de Despair. Ela ajoelhou-se diante dele e ergueu a picossintrônica, já inativa, no ar. O mini-Despair assentiu com satisfação e estendeu a mão em resposta. Ela achou que conseguia ver um objeto em cima da superfície. Tinha que ser um cristal de memória, embora ela não soubesse a marca.
— Isso será suficiente. — O conjunto de dados que estou lhe transferindo contém informações que podem interessar aos seus superiores, bem como o código de desativação dos campos defensivos da VERDUN. Sei que você lidará com isso de forma sábia.
*
— Da Quertamagin? Quem diria?
O Número Quatro estava com espuma na boca, mesmo enquanto comia. Shahira ajoelhou-se diante de seu mestre, como ele lhe havia ensinado. Ela então se afastou da mesa de jantar onde o gordo arcônida estava sentado, devorando seu jantar: um rosbife terrano inteiro. Em um planeta remoto, isso poderia ter alimentado uma família inteira.
A reação dele a deixou confusa; ela não esperava que ele ficasse tão perturbado com o conteúdo da memória da picossintrônica. Será que o Número Dois estava mesmo pensando nele quando pediu que ela lidasse com a informação de forma sábia?
Em frente ao arcônida, sentado em silêncio, o mashratano Romano Nelder observava-o comer com desgosto. Ele próprio não tinha prato à sua frente — aparentemente, também entrou sem avisar enquanto o homem gordo já estava comendo. Shahira os interrompeu, seja lá o que fosse que eles quisessem discutir. A julgar pelas emoções que Nelder demonstrou ao entrar na sala, tudo girava em torno dela.
— Isso te deixou sem fala? — Será que esse informante é confiável?
Ela olhou pensativamente para a imagem holográfica que pairava no ar entre ela e o Número Quatro. Era uma imagem estática que mostrava uma pequena sala de reuniões com uma mesa muito grande, onde várias pessoas estavam sentadas. Entre eles estavam Despair e Rhifa Hun. O Número Quatro havia pausado a reprodução depois que o holograma de Rhifa Hun anunciou seu “grande plano”. A perspectiva da imagem estava estranhamente distorcida, como se fosse uma representação interpolada. O que provavelmente era o caso. Em última análise, o dispositivo de gravação era o minúsculo cristal com o qual Despair brincava na gravação. Ela guardou esse conhecimento para si mesma. Ela pensou que o monstro gordo se entregaria e eles descobririam os segredos de Despair.
— Qual informante? — perguntou Nelder, com um sorriso malicioso, cruzando os braços. Foi a primeira coisa que ele disse depois que ela entrou na sala. Ela olhou para ele e sibilou baixinho. O ódio cresceu dentro dela. Esse assassino repugnante sentia prazer em vê-la submissa.
Com um gesto de mão, o Número Quatro silenciou o tagarela.
— Quem se importa? — respondeu ele, mastigando. — Para mim, o mais importante é: por que Hun escolheu esse esnobe oportunista? Por que não alguém mais adequado?
“Hã?”
Shahira tentou não demonstrar sua surpresa. Ela subestimou completamente a raiva dele! Ele não se importava com a traição que havia sido cometida dentro das fileiras da liderança da Mordred. Não se trata de quem contrabandeou a gravação para longe de Dejabay e como. Foi muito mais simples do que isso.
“Ciúme!”, ela percebeu.
— Não entendi muito bem, zhdopanthi — ela fingiu-se de desinformada, tentando obter mais informações dele. Teria ela cometido um erro fatal ao entregar as informações ao seu algoz?
— Claro que não, criatura estúpida e inferior.
Presumivelmente, a intenção era soar presunçoso, mas a raiva distorceu sua voz. Involuntariamente, ela estendeu um pouco as garras, aquelas ferramentas de assassinato afiadas como navalhas com as quais os geneticistas a haviam equipado. Ela tinha vergonha do reflexo.
Por que tenho tanto medo de você, monstro gordo? Eu poderia te matar com um só golpe... Ela escondeu as mãos atrás das costas. Tomara que ele não tenha percebido nada.
Mas o arcônida estava tão absorto em seu acesso de fúria que não prestava muita atenção à sua escrava. Ele retirou o assado do prato com as duas mãos e deu uma mordida. Ele mastigou a carne com raiva, como se fosse seu oponente. O molho escorria dos cantos da sua boca e caía sobre suas roupas.
— Eu sou o melhor candidato, sua cabeça de gato. — Eu deveria estar sentada no Trono de Cristal, não esse esnobe oportunista.
A quimera baixou um pouco mais a cabeça. Sua testa quase tocou o tapete.
— Perdoe-me, zhdopanthi. — Eu não tinha me dado conta disso.
— Claro que não — disse ele, colocando o assado à sua frente para tirar um pedaço de carne de entre os dentes. Ele fazia isso repetidamente entre as mordidas, e a cada vez Shahira quase se alegrava por ser proibida de olhar diretamente para ele. Seus modos à mesa eram repugnantes. Todo o seu comportamento.
Ele prosseguiu num tom quase conciliatório: — Não é sua culpa. — Os aras simplesmente não te deram um cérebro maior. Por que você quereria isso?
— Obrigada pela sua compreensão, zhdopanthi — ela agradeceu educadamente pela última humilhação. Suas garras cresceram ainda mais; ela não conseguia impedi-las.
— O Número Um deve ter tido um motivo para passar por você, nobre — Nelder lisonjeou o arcônida, mas sua expressão estava longe de ser subserviente. Ele continuava recostado na cadeira, de braços cruzados, olhando com desdém para seu superior. Os pelos de Shahira se eriçaram; ela pressentiu o perigo. Algo se agitava na mente do mashratano, algo que não era um bom presságio nem para ela nem para o monstro gordo. Ela precisava ter cuidado.
— Devo ter caído em desgraça — murmurou o Número Quatro, continuando a encarar o teto. Shahira percebeu um brilho revelador no canto dos olhos dele. Eram lágrimas?
— Sim — respondeu o mashratano, perigosamente devagar. — Eu me pergunto por quê. — E o que acontecerá com você quando Da Quertamagin se tornar imperador?
Ele está planejando a traição! De repente, Shahira teve certeza. Isso explica a sensação estimulante que seus parassentidos haviam recebido dele!
O Número Quatro tinha o assado na mão novamente, mordiscando-o sem ânimo. Parecia que ele havia perdido o apetite repentinamente. Com a boca cheia, ele disse:
— Que pergunta supérflua! — É claro que ele vai se livrar de mim. Eu seria muito perigoso. Com o que eu sei... e com a raiva que sinto por ele.
— Você é um homem inteligente, zhdopanthi — concordou Shahira. Ela teve que exagerar a desconfiança dele; muita coisa dependia disso. — O informante também me deu um código. — Pode ser usado para desativar os campos defensivos da VERDUN. Talvez possamos usar isso a nosso favor.
— Isto é um ultraje!
Neler praticamente explodiu; uma raiva mal contida desfigurou seu rosto. A empata sentiu a raiva dele como se fosse sua. Seu olhar a penetrou, ele gesticulou descontroladamente em sua direção, como se estivesse mentalmente segurando seu Yekjab e a punindo com ele. — Com certeza você não vai dar ouvidos aos conselhos estúpidos dessa Mirona Negra!
— E por que não? — perguntou o arcônida, fingindo interesse. — Por lealdade aos meus estimados companheiros conspiradores?
— Bem...
— Lealdade para com as pessoas — continuou o homem gordo — que acabaram de decidir solenemente me dispensar? — Ele apontou acusadoramente para o holograma pausado. O mashratano não respondeu. Ele estava de boca aberta e alternava o olhar entre Shahira e o Número Quatro. É uma pena que ela não fosse uma telepata completa! Como ela teria adorado se deliciar com os pensamentos desesperados dele neste momento.
— Nobilíssimo!
Romano Nelder saltou da cadeira, curvou-se e cerrou o punho. Sua linguagem corporal contradizia a forma polida de tratamento. O arcônida revirou os olhos.
— Obrigado, rapaz. — Você pode ir.
O rosto de Nelder estava contorcido. Por um instante, pareceu que o mashratano ia se esquecer de si mesmo, como se quisesse pular na garganta do monstro gordo. Ele se sentiu traído, como Shahira claramente percebeu através de seus poderes psíquicos, traído por seu triunfo sobre ela. O nojo que ele sentia por ela quase a paralisou, tirou-lhe o fôlego.
Então, depois do que pareceu uma eternidade, o jovem endireitou-se rigidamente e alisou seu manto. Seu rosto tornou-se inexpressivo novamente, e se não fosse pelo tremor em suas pupilas, Shahira teria acreditado que ele apenas imaginara sua raiva.
— Nobilíssimo — disse ele laconicamente, acenou com a cabeça e se virou. Ele passou por Shahira e saiu da sala, não sem antes esbarrar nela com o pé, como que por acidente. Uma expressão de seu desprezo.
Assim que a porta automática se fechou atrás do sectário, o Número Quatro fungou ruidosamente e limpou o catarro. Ele observou atentamente a criatura felina que se agachava submissamente diante dele à mesa.
— Shahira! — ele latiu severamente. Shahira apressou-se a olhar para baixo. Não demonstrando qualquer tipo de desafio!
— Sim, zhdopanthi.
Ele arrancou um pedaço do assado da ponta que acabara de morder e jogou para ela. Aterrissou no tapete, a poucos centímetros de suas garras totalmente estendidas. Ela ficou olhando fixamente para aquilo.
— Para você. — Você fez um bom trabalho. Coma.
Obedientemente, ela pegou o pedaço de carne do chão e olhou para o catarro que ainda estava grudado nele. Veio do dorso da mão do arcônida. Ela hesitou.
— Coma — repetiu o número quatro, aparentemente com impaciência. Seu tom não admitia contestação. Shahira recompôs-se, fechou os olhos e colocou o pedaço de carne assada na boca. Ela mastigou sem respirar pelo nariz e engoliu de uma só vez assim que o pedaço ficou meio mole. Ele foi penetrando dolorosamente a garganta dela. Ela conseguiu fazer isso sem sequer hesitar. Foi apenas o seu orgulho que ela sacrificou, pela enésima vez. Se isso ajudou a direcionar os arcônida na direção certa, então ela deveria estar satisfeita.
O número quatro mostrou misericórdia: — Venha aqui. — Pode se levantar.
A quimera obedeceu e aproximou-se da mesa até ficar a apenas um braço de distância dele. De repente, ela percebeu que nunca havia estado tão perto dele antes. Pelo menos não sem campos de restrição. Se ela alguma vez quis matá-lo, se quis se vingar, agora era a oportunidade.
Número Quatro retirou a picossintrônica da interface de dados embutida na mesa de jantar — um luxo desnecessário e divertido, na visão de Shahira — e o girou para um lado e para o outro. O holograma entrou em colapso sobre si mesmo. O arcônida disse baixinho:
— Você receberá sua picossintrônica de volta na próxima oportunidade, com todas as informações contidas nela. — E sabe, caso elas se percam acidentalmente... caso caiam nas mãos da LTL...
— Zhdopanthi?
Ela curvou as garras, calculando quanta gordura teria que penetrar antes de alcançar seus órgãos vitais.
— Só deixarei você escapar impune desta vez. — Como recompensa pelos seus serviços.
Shahira ficou paralisada; sentiu como se ele a tivesse atingido no rosto com um peixe morto. Será que ela ouviu errado? Será que aquele homem desprezível tinha acabado de insinuar que ela deveria repassar o material aos espiões do STL a bordo da BASE? Seja lá o que Despair esperasse dela como pessoa de contato, certamente não era isso.
— Você simplesmente entregaria todo esse conhecimento ao inimigo? Os códigos para os campos defensivos da VERDUN?
— Você abandonaria seus aliados à morte tão facilmente? — A desonra a enfureceu.
O arcônida inspirou profundamente, e a quimera involuntariamente se abaixou, cerrando o punho. As garras perfuraram suas palmas. Como que hipnotizada, ela encarava atentamente a leve pulsação no pescoço do Número Quatro. Com um único movimento rápido, ela teria seccionado a artéria carótida. Seria tão fácil...
— Assim, sem mais nem menos? — Claro que não, sua felina estúpida!
Shahira recuou o braço, quase imperceptivelmente, e estreitou os olhos. Sua empolgação superava sua humildade.
— Mas e depois? — perguntou ela, com um olhar desconfiado.
— Codificação, é claro. — Preciso mesmo te explicar tudo?
Shahira permaneceu em silêncio. O arcônida continuaria a história por conta própria. Seu ego não lhe permitia guardar um plano brilhante só para si. E ele achava que todos os seus planos eram brilhantes.
— Você entende? — continuou ele, levando o último pedaço de carne assada à boca — o código que usarei não pode ser decifrado nem mesmo por meios sintrônicos. Uma obra-prima da tecnologia de criptografia. — Ele lambeu os dedos e os secou na camisa manchada de molho. — O STL não conseguirá decodificar a informação. — Ou seja, sem o agente duplo que ele tem infiltrado nas fileiras da Mordred.
— O agente duplo? — perguntou Shahira, intrigada com a forma como aquela palavra tinha entrado naquela conversa. O Número Quatro era ainda mais imoral do que ela jamais sonhara. Que oportunista nojento!
Felizmente, o arcônida não a fez esperar muito tempo. Ele deu um tapinha no peito arredondado.
— Imagine, Bostich sobrevive milagrosamente à tentativa de assassinato. — Ele vai procurar alguém para culpar. Adivinhe quem ele não vai condenar! Quem ele escolherá como seu salvador?
Shahira estava tudo, menos de estar convencida por esse argumento; ela achava mais provável que o Número Quatro fosse acusado de traição por contatar o STL em vez da Tu-Ra-Cel. O pensamento a fez sorrir.
— Por que você está sorrindo desse jeito, seu monstro imundo?
— Admiro seu intelecto, zhdopanthi — disse Shahira apressadamente, curvando-se. Ele procurou sua artéria carótida, curvando as garras uma última vez. O cenário da Tu-Ra-Cel tinha apenas uma falha: a vingança seria deles. O plano de Despair desapareceu. Essa oportunidade surgiria apenas uma vez.
Agora ou nunca!
Shahira respirou fundo. Então ela tensionou os músculos e levantou o braço. As pontas de suas garras brilhavam na penumbra, prontas para cravar-se em seu peito e despedaçar seus órgãos. Ela fechou os olhos e contou até dez. Ela adorava a adrenalina que percorria suas veias. “Liberdade” disse para si mesma, e a sensação, a tensa expectativa, a dominou. Por um instante, ela saboreou aquela deliciosa emoção. Ela relembrou todas as vezes em que o homem gordo a havia humilhado. O ódio deles era antigo e profundo. Ela apreciou a bebida como se fosse um bom vinho.
O homem gordo ofegava, completamente absorto na genialidade de seus próprios planos, e aparentemente não percebia o que acontecia bem ao seu lado. Shahira esperou que ele se virasse para ela. Ela queria que ele olhasse para ela quando o matasse.
— Que estranho que, depois de todos esses anos, você seja a única pessoa em quem posso confiar.
— Sim, zhdopanthi. — Sua mão começou a tremer.
— Você e eu, gatinha, vamos sair da BASE. — Com a sua ajuda, garantirei que o Grande Plano não falhe.
— O Grande Plano, zhdopanthi?
Palavras de Rhifa Hun! De repente, ela se sentiu insegura, sua coragem desapareceu. Seu braço baixou, completamente sem que ela fizesse qualquer esforço consciente. As garras desapareceram de volta em seus bolsos, assumindo a aparência de unhas pontiagudas.
— Claro! — O arcônida recostou-se e a estudou. Havia algo de ganancioso em seu olhar. Como se fosse mais um pedaço de carne assada. — Ou você pensou que eu estava interessado apenas em poder pessoal? Você queria me ferir com suas garras, sua besta ingrata?
Shahira baixou a cabeça; estava sem palavras. Ele a havia desmascarado; ele só queria demonstrar sua superioridade! Ele provavelmente escondia um gerador de campo defensivo individual entre suas dobras de gordura. Ela se sentiu estúpida.
— O que você acha que vai acontecer se você me matar? — Você acha que Mordred não encontrará um novo Número Quatro?
— Eu...
— Você acha que o general Eyke já não está lambendo os dedos de inveja da minha posição e do meu status? — Ou este Nelder. E você acha que algum deles realmente tem em mente o nosso grande objetivo?
Ela permaneceu em silêncio, constrangida, quase envergonhada. Não, na verdade ela não tinha pensado tão longe. Será que Cauthon Despair alguma vez considerou essa possibilidade?
— Mesmo que você não acredite, Shahira — fazia muito tempo que ele não usava o nome dela —, eu sou o mal menor. Da Quertamagin só se preocupa consigo mesmo. Ele deve morrer.
O arcônida agarrou-a pelo pescoço, puxou-a para baixo em sua direção, de modo que a orelha dela ficou na altura da boca dele. Uma nuvem de seu hálito pairou ao redor de suas narinas, um aroma de carne assada e dentes por escovar. Ela sentia como se estivesse sufocando.
— Vá agora, minha filha — sussurrou ele, acariciando a cabeça dela com ternura. — Faça como eu lhe disse. — E nos esquecemos daquela cena desagradável. — Esta tentativa de homicídio.
— Sim, zhdopanthi.
Com muitos passos para trás e inúmeras reverências, ela se afastou dele. Ela fugiu da sala de jantar.
*
Só quando saiu para o corredor, Shahira teve tempo de respirar fundo por um instante e organizar seus pensamentos. Ela sentiu tontura. Ela encostou as costas na porta fechada, batendo repetidamente os punhos contra o metal. Ele a manipulou, a usou e provavelmente até gostou disso! Depois de todos esses anos sendo sua escrava, ele sabia exatamente quais botões apertar. Ela conseguia, como se estivesse sendo controlada remotamente, fazê-lo agir conforme achava certo. Ela encarou suas garras, irritada com sua covardia.
Eu estava tão perto...!
— Aqui está você.
Shahira estava assustada. Ela estava tão absorta em sua raiva que só notou o homem quando ele estava quase ao seu lado: um terrano colonial magro e pálido, com cabelo curto e branco, vestindo uma manto folgada. Sua pele parecia translúcida, quase fantasmagórica. Romano Nelder, o mashratano. Mais uma vez ela sentiu o ódio dele, como uma ferida aberta, enquanto ele estava diante dela, bloqueando seu caminho.
— Como estava lá dentro? — perguntou ele inocentemente, como se estivesse falando do tempo. Ele percebeu que ela o conhecia bem?
— Vá embora, Nelder — ela rosnou, tentando empurrar a figura esquelética para o lado. Mas Nelder não lhe deu trégua. Em vez disso, ele a agarrou pelos ombros e a empurrou contra a porta. O rosto dele estava tão perto do dela que ela temeu que seus bigodes se dobrassem. Ele sussurrou:
— Eu sei o que você está planejando. — Você e aquele gordo feio ali dentro.
— E daí? — ela fingiu inocência. Ela não tem ideia de como deve reagir a essa ameaça! O que ele queria dela? Se ele realmente suspeitasse de algo, por que não ligou para a TOBRUK e contatou o general Eyke diretamente?
— Você vai trair a organização. — Passar as informações da sua picossintrônica para a Tu-Ra-Cel, ou para Camelot. Não tente negar.
— Isso seria inútil, na minha opinião — disse Shahira, e conseguiu imprimir tanta zombaria na voz que o mashratano perdeu a compostura por um instante. O aperto em seus ombros se intensificou, e ela se sentiu pressionada ainda mais firmemente contra a porta. Seus olhos lançaram flechas de raiva.
Ela só percebeu seu erro quando já era quase tarde demais. Do nada, o mashratano tirou do manto uma espécie de arma de eletrochoque, um bastão preto, e o agitou diante do nariz dela. Ela proferiu um palavrão. Por que ela teve que provocá-lo?
O Yekjab!
Ele estava carregando isso consigo o tempo todo?
— Eu expulsarei a Mirona Negra de você, sua mulher maldita!
Ela ficou paralisada de medo quando a ponta do bastão começou a brilhar. Havia um cheiro de ozônio no ar, um som crepitante, e os pelos de suas bochechas se eriçaram. A imagem de Celine Ahornd passou repentinamente diante de seus olhos, a agente do STL que Nelder torturara e levara à loucura com o Yekjab, antes mesmo ela pudesse por fim ao sofrimento da terrana. E agora ele usaria esse instrumento de tortura nela, para se vingar dessa suposta humilhação. O pânico a dominou.
— Seu monstro!
Suas garras saíram dos bolsos sem que ela percebesse, e ela as usou para acariciar o queixo do agressor. Nelder gritou. Ele soltou o ombro esquerdo dela e tocou na ferida. A quimera aproveitou imediatamente sua recém-adquirida liberdade de movimento e o atingiu com o cotovelo.
O mashratano foi jogado de volta. Ainda atordoado, ele estendeu o Yekjab, tocando a bochecha dela com a ponta. O estalo ficou mais alto. Agora cheirava a pelo queimado. Shahira bateu com a cabeça na porta. O agressor imediatamente voltou a ficar em cima dela.
— Você vai pagar por isso! — ele gritou, com a voz quase desprovida de qualquer traço humano. Então ele pressionou o Yekjab contra o pescoço dela.
O tormento veio de repente, como um golpe de martelo. Shahira não conseguiu gritar; todos os seus músculos se contraíram de uma vez, e o ar foi literalmente arrancado de seu corpo. Anéis vermelhos dançavam à sua frente no corredor.
Dor. Dor. Dor.
Ela percebeu que aquela maldita coisa não dava apenas choques elétricos. Estimulou todos os receptores de dor simultaneamente, não permitindo nenhuma outra percepção. Não admira que as vítimas de Nelder tenham perdido a sanidade rapidamente.
Você já sobreviveu a coisas piores!
Shahira concentrou-se, reunindo toda a sua força de vontade. Ela se viu de quatro, rastejando, enquanto o Número Quatro lhe atirava pedaços de carne. Ela se viu amarrada no local de seu nascimento, com a mão dele em sua virilha. Seu orgulho, que lhe foi tirado, pedaço por pedaço. Ela não podia se rebaixar mais. Em comparação com o que era aquela pequena dor?
O inacreditável aconteceu. Foi precisamente a lembrança da desgraça passada que a trouxe de volta ao presente, dando-lhe forças para uma última ação consciente. Não foi muito, mas foi o suficiente: ela relaxou a perna esquerda.
E caiu.
Shahira caiu descontroladamente, aterrissando metade sobre o cotovelo dobrado e metade de costas. Sua respiração voltou ao normal, e ela ofegou incontrolavelmente. Os anéis desapareceram e minúsculos pontos pretos tomaram o seu lugar, cruzando a sua retina como pequenas moscas. A dor desapareceu tão repentinamente e por completo que a deixou totalmente desorientada.
— Por que você está resistindo, sua aberração?
Nelder estava de pé sobre ela com as pernas bem abertas, apontando a ponta de seu cajado para o peito dela como se estivesse segurando uma lâmpada de aquecimento. Ela contou os segundos lentamente. Ela tentou engolir, mas sua boca estava seca.
A qualquer segundo! O fanático atacaria imediatamente, pressionando o instrumento de tortura contra sua testa ou pescoço. Enviando uma série de impulsos elétricos através dele, transformando-a em um pedaço de carne balbuciante.
Assim como aconteceu com a agente do STL.
Nelder deu um passo. E mais uma. O bastão estalou. Então ele se abaixou.
Ele sorriu.
Agora!
Shahira agiu sem pensar. Num gesto reflexo, ela ergueu as garras abertas e as lançou contra o atacante. Eles penetraram algo flexível e macio. Shahira não viu para onde o golpe tinha ido. Ela girou a mão para frente e para trás. Então, suas forças se esgotaram. Ela ouviu um barulho forte e tudo ficou escuro.
Quando abriu os olhos novamente, ela não sabia quanto tempo havia passado. Segundos? Minutos?
Nelder!
Onde estava o mashratano? Ela não o viu, mas ouviu-o choramingar baixinho.
Levante-se!
Ela precisou de um esforço inesperado apenas para levantar a cabeça. Cada parte do seu corpo doía, uma dor muscular como ela nunca havia sentido antes. O Yekjab havia sobrecarregado completamente seu centro sensorial, provocando cãibras.
Finalmente, ela avistou Nelder, que estava encostado na parede do corredor. Ele estava pálido, ainda mais do que o normal, quase branco, com o rosto fechado e inexpressivo. Uma poça vermelha se espalhou em seu colo, o líquido infiltrando-se no tapete. Ele pressionou ambas as mãos contra a virilha.
Então foi aí que meu golpe foi parar.
Ela buscava o olhar do mashratano, queria olhar em seus olhos. Saborear o triunfo dela. Mas o fanático não olhou para ela; em vez disso, fixou o olhar em algo que estava a poucos centímetros do joelho dela.
O Yekjab! Ela sentiu pena dele.
Nesse mesmo instante, Nelder percebeu que ela havia recuperado a consciência. Seus lábios se comprimiram numa linha fina, e ele pronunciou uma única palavra:
— Prostituta!
Ela recuperou o ânimo instantaneamente e, com um movimento felino, caiu de joelhos e agarrou o instrumento de tortura. Estava pronto para uso, como ela observou com satisfação, tendo sobrevivido à queda sem danos. Ela o ativou com um toque da mão, observando fascinada o arco de luz que se formava na extremidade da haste. O arco tremulou, projetando um jogo de luz misterioso em seu rosto.
— Um brinquedinho interessante — murmurou ela distraidamente, como se estivesse segurando um eletrodoméstico novo. Então ela deslizou para a frente de joelhos, aproximando-se cada vez mais do agressor, até sentir a respiração do mashratano em seu rosto. As calças dela absorveram o sangue dele; o tecido começou a grudar na parte inferior das pernas dela. Seu sangue vital tinha um cheiro amargo e metálico. Uma fragrância inebriante!
— Solta isso, vadia — gritou o mashratano, tomado pelo ódio mesmo diante da morte iminente. — O Yekjab não é para monstros como você.
Ela hesitou. Ela era um monstro? Um maior do que ele? Esse monstro? Esse louco?
Mais uma vez, o rosto de Celine Ahornd surgiu em sua mente, seu olhar perdido, o vazio inconsciente que a consumia. Nelder tentara exorcizar a Mirona Negra de dentro dela, e isso lhe custara a sanidade. E quem fez isso a chamou de monstro?
Sim, disse ela para si mesma. Ela seria o melhor monstro que ele poderia imaginar.
— Vamos ver o que consigo arrancar de você com isso — disse ela, pressionando o yekjab contra a têmpora dele.
— Permissão de pouso concedida, THEK-LATRAN XXIV — anunciou a voz do operador através do sistema acústico. Em seguida, veio um conjunto de coordenadas e a indicação de um hangar, aos quais Bostich ouviu apenas distraidamente. Ele recostou-se na poltrona e permitiu-se um momento de orgulho ao contemplar sua nave capitânia através da cúpula de vidro do disco-leka. O imperador estava satisfeito com sua frota real, aquele comboio de naves espaciais das classes KOBAN e TERMON, algumas das quais ele havia escolhido a dedo e outras que ele havia construído especialmente para a ocasião.
No entanto, THEK-LATRAN era a joia da frota. Batizada em homenagem à Colina dos Sábios em Árcon I, local do Palácio de Cristal, ela incorporava todos os ideais do Império de Cristal: eficiência, elegância e uma simplicidade funcional que não contradizia a pompa com que a nave e o imperador se apresentavam. Isso foi importante para a visita dele à BASE. Ele havia escolhido a nave que causaria o maior impacto contra aquele colosso horrendo. Ele estava incomodado com o fato de o encontro com o guardião do segredo ocorrer a bordo de uma nave de fabricação terrana, mesmo que ela estivesse desativada há muito tempo. E o que o incomodava ainda mais era que essa insignificante e pequena operadora de pouso não tivesse conseguido liberar uma área de pouso para sua nave capitânia. Que ele teve que atravessar nessa ridícula nave de cruzeiro como se fosse um passageiro comum! Somente sua posição o impedia de expressar seu descontentamento. Sua majestade de um milhão de olhos estava acima de tais coisas. Contudo, se o operador fosse um cidadão de Huhany’Tussan, tal imprudência teria lhe custado a vida.
— Confirmado — disse o piloto, que na realidade era o segundo oficial da nave capitânia. — Abordagem iniciada.
Um toque de melancolia acometeu o imperador quando o THEK-LATRAN ficou para trás do disco, aparentemente encolhendo cada vez mais até se perder entre as estrelas. A nave capitânia teve que ser atracado a cem quilômetros acima de Stiftermann III, portanto, fora do alcance visual normal da nave-cassino. Em seu lugar, uma massa gigantesca e abrangente emergiu do nada diante deles, feita de metal avermelhado, com uma forma vagamente semelhante à de uma tartaruga terrana. A BASE. Bostich reprimiu com todas as suas forças a onda de admiração que ameaçava dominá-lo. Não para essa aberração terrana!
A aproximação para o pouso levou algum tempo, embora a prioridade no espaço aéreo tivesse sido dada, obviamente, ao THEK-LATRAN XXIV e às suas naves de escolta — mais quatro discos-leka dos hangares do THEK-LATRAN. Um corredor espacial inteiro havia sido reservado para o imperador e sua guarda pessoal; outras naves que chegavam foram colocadas em espera. Bostich passava o tempo estudando o pequeno esquadrão. Os pilotos executaram a manobra sozinhos, sem qualquer assistência positrônica. Um voo de precisão, realizado por oficiais arcônidas de alta patente. Isso o deixou orgulhoso.
Após o que pareceu uma eternidade de centitontas, o pequeno esquadrão finalmente pousou no hangar da antiga espaçonave de longo alcance. Ao menos o local de pouso deles era uma das baias de pouso de celebridades no setor frontal, então o status deles não havia sido completamente ignorado.
O THEK-LATRAN XXIV ainda nem tinha atracado quando Bostich já estava de pé na escotilha, cheio de impaciência e sem esperar que seus guarda-costas finalmente assumissem seus postos — como estipulavam o protocolo e os regulamentos de segurança. Ele confiava que as barreiras de energia à direita e à esquerda da passarela cumpririam sua função. Repórteres e curiosos se aglomeraram atrás dele para testemunhar sua chegada, formando uma espécie de parede de pessoas. Ali e acolá, um braço se estendia sobre a multidão, e um dispositivo de gravação holográfico era erguido. Algo assim seria impensável em uma base arcônida.
“Tolo! Este é o território da LTL”, lembrou-lhe seu sentido extra, enquanto examinava a fila de espectadores. “Além disso, trata-se de um posto civil. Aqui, as precauções são menos rigorosas.”
“Olhos demais, testemunhas demais”, refletiu Bostich. Com certeza não era assim que ele havia imaginado sua chegada.
Quando a escotilha finalmente se abriu, o imperador saiu rapidamente, respirando o ar com cheiro metálico do hangar. Ele fez uma careta de desdém. O cheiro característico dos terranos era nitidamente diferente do das naves arcônidas, e a BASE não era exceção. Ela cheirava a suor e plástico.
“Você vai conseguir lidar com isso”, sussurrou o sentido extra, divertido. “Pelo menos até Kerkum lhe fazer a proposta dele.”
Bostich mordeu as bochechas. “E melhor ele torcer para não me fazer perder tempo”, pensou ele, irritado. Ele não compreendia bem o próprio impulso de encontrar-se pessoalmente com esse homem a bordo da BASE. Ele de fato tinha subordinados para essas tarefas. Caso o assunto viesse à tona e Kerkum se revelasse um terrorista, seria possível comprovar posteriormente suas ligações com o mais alto escalão imaginável do império. O sentido extra havia desaconselhado o encontro. Mas algo na mensagem secreta que Kerkum lhe enviara semanas antes por caminhos indiretos o deixara eletrizado. Uma formulação específica.
No extremo oposto do corredor, um grupo de cinco humanos elegantemente vestidos apareceu no tapete vermelho que havia sido estendido na passarela. Havia duas mulheres e três homens, mas Bostich só estava interessado no cara alto, de rosto redondo, que caminhava à frente do grupo. Ele era o chefe adjunto de segurança, fazendo parte da administração do cassino. Bostich o reconheceu por meio de um holograma que o thantan lhe havia enviado anteriormente. O homem deu um sorriso forçado e caminhou diretamente em sua direção, estendendo a mão. Bostich conteve o guarda que queria bloquear a passagem do recém-chegado.
— Vossa Alteza — cumprimentou-o o terrano, desrespeitando flagrantemente o protocolo e seu título correto. Ele curvou a parte superior do corpo. — Meu nome é Hybren Metustar, sou membro de...
— Eu sei quem você é — resmungou Bostich para ele. — E tenho certeza de que vocês também sabem que minha equipe e eu pedimos discrição. — Ele apontou para a multidão além da barreira. Cada vez mais humanos se aglomeravam no salão, e aquelas na primeira fila tinham os rostos pressionados contra a zona de impacto. Chegou a ser engraçado. — Você chama isso de discrição? — Essa aglomeração em massa?
Metustar perdeu a cor. Contudo, sem perder a compostura, ele respondeu:
— Por isso, peço desculpas, Vossa Alteza. — Não está claro para nós como a informação sobre a sua chegada saiu dos canais seguros. Não está claro para nós...
Bostich dispensou com um gesto de mão. Na verdade, ele não estava interessado na tagarelice desse lacaio; ele simplesmente precisava de uma válvula de escape para sua inquietação.
“Bem feito para você”, zombou seu setor lógico. “Você não precisava assumir esse risco pessoalmente.”
Metustar continuou tagarelando: — Bem, Vossa Excelência, tenho certeza de que a gerência pode resolver isso. — Permita-me apresentar-lhe as nossas instalações. Todos os cassinos estão, naturalmente, disponíveis para você sem restrições. Posso providenciar para que os corredores sejam esvaziados para que ninguém...
— Você sempre fala tanto assim, terrano?
Bostich estreitou os olhos. Metustar ficou de boca aberta. Seus quatro companheiros olharam para baixo, envergonhados; nenhum deles teve coragem de correr em seu auxílio. Mais uma vez, o imperador dispensou a proposta com um gesto de mão.
— Tudo bem. Foi uma longa jornada. Estou exausto e mal-humorado. Meus aposentos servirão com destino por enquanto.
— Claro, naturalmente — respondeu o terrano, encolhendo-se. — Vou mandar enviar sua bagagem primeiro.
Metustar conduziu o imperador e seus guarda-costas até uma fileira de planadores que os aguardavam no final do tapete vermelho. Esses eram veículos de luxo da série, usados para transportar os hóspedes mais ilustres até seus quartos. Aparentemente, o primeiro deles era destinado ao próprio imperador; suas janelas eram espelhadas. Bostich pediu a Metustar que abrisse a porta para ele depois que três soldados de sua guarda pessoal revistaram o veículo e verificaram se havia armadilhas escondidas.
Ele não era o único passageiro. Quando Bostich embarcou, já havia alguém no planador.
Bostich examinou atentamente o homem sentado à sua frente: baixo, de pele escura e envolto em um uniforme de fantasia verde-limão. Na parte do peito do seu traje, uma infinidade de medalhas coloridas chamou a atenção, e Bostich estava convencido de que nenhuma delas tinha qualquer significado real. O homem usava um enorme boné de uniforme, cuja aba cobria muito além do seu rosto. Cabelos cacheados caíam por baixo, emoldurando a cabeça. Seus olhos estavam cobertos por uma espécie de visor. Provavelmente um auxílio visual.
Bostich cruzou os braços e recostou-se.
— Vejo que não estão perdendo tempo, coronel Kerkum — disse o imperador.
*
O coronel Ibrahim el Kerkum era o governante do planeta Mashratan e um excêntrico extravagante — uma reputação que, aparentemente, ele se esforçou muito para cultivar. Ele havia encontrado Bostich uma ou duas vezes, sempre em ocasiões oficiais e em círculos diplomáticos. O governo de Mashratan sempre buscou boas relações com o Império de Cristal — como sussurravam os representantes da mídia de Árcon — para compensar a falta de apoio da liderança da LTL. A ditadura mashratana era incompatível com os supostos valores fundamentais liberais dos terranos.
Mas agora o coronel o havia contatado por canais não oficiais — o que era, para dizer o mínimo, incomum. Isso chamou a atenção de Bostich. E foi por isso que ele concordou com a reunião. No entanto, ele não gostou do fato de Kerkum já o ter interceptado no hangar da BASE. Grande Mãe do Fogo, ele queria saber como ele havia conseguido enganar a segurança da nave.
Isso provavelmente exigiu um certo esforço, conforme confirmado por seu sentido extra. E com mais influência do que um ditador marginal em missão secreta provavelmente teria. Com certeza, subornar um único funcionário como a Metustar não foi suficiente.
O planador já havia chegado ao seu destino — uma área isolada que o vice-chefe de segurança havia ordenado que fosse selada do resto da nave e que era guardada por robôs do departamento de segurança. Bostich também ordenou que sua Guarda de Cristal protegesse as posições. Ele não confiava nas forças de segurança locais. Aparentemente, eles haviam sido infiltrados.
Bostich e o coronel saíram do carro em silêncio e caminharam por um corredor, acompanhados por quatro membros da Guarda de Cristal. O próprio Kerkum optou por não ter escolta, aparentemente sentindo-se completamente seguro. Ele teria posicionado seus próprios funcionários em algum lugar dentro da área isolada, escondidos das medidas de segurança de Metustar?
“Você é o homem mais importante da Galáxia”, sussurrou o sentido extra. “Ele provavelmente conta com seus guarda-costas para protegê-lo em uma situação extrema.” Não há motivo para paranoia!
Eles passaram por duas eclusas gravitacionais antes de chegarem ao conjunto de aposentos que havia sido designado a Bostich por Metustar — uma acomodação especial, reservada para fins especiais, como lhe haviam garantido. Dois Guardas de Cristal, que haviam corrido à frente, pararam em frente à entrada e prestaram continência. Aparentemente, a verificação de segurança havia transcorrido a contento do thantan, pois nenhum dos dois apresentou objeções quando ele apertou o mecanismo da porta e entrou na sala junto com seu acompanhante. A escotilha fechou-se atrás deles, e eles ficaram sozinhos. Bostich olhou brevemente ao redor, depois atravessou a sala com passos largos e sentou-se em uma poltrona estofada que dominava o ambiente e parecia ter adornado os aposentos de um Príncipe de Cristal dos Períodos Arcaicos: suntuosa, quase sobrecarregada de ornamentos e completamente desproporcional para apenas uma pessoa. Em frente a ele estava uma segunda poltrona, muito menor e consideravelmente mais simples, semelhante à irmã mais nova da poltrona ornamentada. Com um gesto displicente, indicou ao coronel que se sentasse. Kerkum obedeceu com um aceno breve de cabeça.
Bostich foi direto ao ponto:
— Presumo que não estejam aqui em prol do interesse do próprio governo?
— Hum — o outro deu uma risadinha e assumiu uma postura desafiadora. As medalhas em seu peito brilhavam. Bostich fez uma careta. Será que esse brilho todo poderia impressioná-lo? Ele, Sua Majestade de Mil Olhos, Tai Moa do Império Divino? Será que o coronel desconhecia o quanto ele próprio detestava tais frivolidades – a ponto de usar sempre apenas um uniforme simples e imaculado da frota, de cor branca?
“Vocês simplesmente têm ideias diferentes sobre a dignidade de um governante”, zombou o sentido extra.
— Aguardo sua resposta, coronel. — O seu comunicado fazia referência aos filhos da Lemúria. Quero saber do que se trata. E por que essa palavra-chave torna impossível o uso dos canais oficiais.
O coronel riu tanto que todo o seu tronco tremeu. As medalhas saltavam para cima e para baixo, tilintando suavemente. Isso irritou o imperador. Ele disse algo estranho sem perceber?
— Vossa Excelência, não somos todos filhos da Lemúria? — profetizou seu homólogo. — Sejam mashratanos ou arcônidas, terrano, aconenses, mehandors ou tefrodenses. Todos nós somos descendentes do mesmo povo, os lemurenses. Não é estranho que não nos entendamos melhor, que nos organizemos em diferentes estruturas estatais? — Mas, taxonomicamente falando, todos pertencemos à mesma espécie?
— Não estou aqui para uma aula de história galáctica nem para uma lição de cosmoetnologia — retrucou o arcônida, fixando o olhar no mashratano. Kerkum estava testando sua paciência, e isso não acabava bem para ninguém. Nem mesmo nesse pequeno ditador.
O coronel recostou-se, apoiando os braços nos braços da cadeira. Ele brincou cuidadosamente com algumas bordas decorativas. Suas luvas brancas contrastavam fortemente com o estofamento cor salmão.
— Imagine por um momento que a Grande Tamânia nunca tivesse caído. — Que todos os lemúridas vivessem em um único estado, sob uma única liderança. O que poderíamos alcançar juntos, como poderíamos governar a Galáxia em conjunto? Uma bela utopia, não é?
— De fato — disse Bostich, inclinando-se para a frente. — E você tem planos para tornar essa utopia uma realidade?
— Com ainda mais razão! — disse o coronel. — Minha organização está prestes a colocar esses planos em ação.
Sua boca se contorceu em um largo sorriso, mostrando os dentes. Bostich ficou impressionado com a autoconfiança dele. Ela era genuína, não apenas a pose arrogante de uma líder planetária pomposo. O imperador ficou desconfiado. Corria um boato que seus espiões em Camelot lhe haviam contado. Seria possível que houvesse alguma verdade nisso? Ele decidiu se fazer de desentendido para atrair o coronel a sair de sua concha.
— Sua organização? — insistiu ele. — E qual seria? — Não tenho conhecimento de que os Guardiões Galácticos tenham objetivos tão ambiciosos.
O coronel bateu com a palma da mão na testa. Foi um gesto quase insultuoso que lhe teria custado a vida em qualquer outra situação. Mas eles estavam sozinhos; Bostich podia deixar o deslize passar impune sem perder a reputação.
— Os Guardiões! — exclamou Kerkum. O sangue subiu-lhe às bochechas, deixando-as vermelhas. Ele sacudiu seus cabelos cacheados descontroladamente. — Um bando de incompetentes! — Esperava mais imaginação da sua parte.
— Então não são os Guardiões — respondeu o imperador friamente. Suas suspeitas foram confirmadas. — Então quem?
O coronel recostou-se e entrelaçou as luvas. Ele parecia ponderar, considerando cuidadosamente suas próximas palavras.
“É atuação”, o sentido extra reconheceu. “Ele quer parecer mais interessante do que realmente é.”
— O nome da organização não lhe significará muita coisa. — Nós nos chamamos Mordred.
— Mordred — ecoou Bostich. Um termo da mitologia terrana, conforme lhe revelou sua memória eidética. Um motivo para cautela. Qualquer um que adotasse esse nome estava, no mínimo, sob influência terrana. É improvável que a ascensão do Império Arcônida tenha sido do interesse dessa organização. Ele olhou expectante para o rosto do coronel, tentando interpretar sua expressão. Esses malditos óculos tornaram tudo impossível.
O coronel pigarreou. Então ele gesticulou ao redor e respondeu: — O nome não importa. — Nós fornecemos provas do nosso poder. O Hybren Metustar é um dos nossos. Ele organizou uma reunião para nós com total discrição.
— Isso não prova absolutamente nada. — Os olhos de Bostich se estreitaram, formando fendas.
Kerkum manteve a calma, com as mãos agora apoiadas nos braços da poltrona, sem demonstrar qualquer sinal de inquietação. Aquilo foi real, ou ele era apenas um bom ator? Bostich não tinha certeza.
— Posso assegurar-lhe, Imperador, que a nossa influência se estende aos mais altos círculos da LTL. — Estamos em todo lugar.
— E agora você também quer ganhar influência no Império de Cristal. — Por qual motivo? Jogar com os dois estados um contra o outro? — Ser um beneficiário após uma guerra? — Seria um plano ingênuo, repleto de arrogância, mas era o cenário que seu sentido extra considerava mais provável.
— Não. — O coronel sorriu novamente. — Como eu disse antes: somos todos filhos da Lemúria. — O que poderíamos alcançar juntos...
A paciência de Bostich se esgotou. Ele respondeu rispidamente ao seu interlocutor: — Vamos ao que interessa. — Meu tempo é limitado.
Como se o coronel estivesse esperando por esse exato momento, ele abriu os braços, inclinou a cabeça e disse:
— Mordred representa a unidade dos filhos da Lemúria. — Queremos reconstruir a Grande Tamânia. Mas isso não vai funcionar enquanto os dois maiores concorrentes estiverem disputando voto a voto.
— Thantur Lok nunca fez parte da Grande Tamânia — disse Bostich, apenas para tirar o mashratano do sério e testar sua reação. Por que esse pavão lhe contou tudo isso?
“Ele quer te recrutar para os próprios fins dele, seu tolo! Se o objetivo dele fosse provocar um golpe de estado no Império de Cristal, ele dificilmente lhe contaria seus planos.”
Kerkum dispensou a ideia com um gesto de mão. Com suas próximas palavras, ele provou que havia se preparado bem para essa reunião.
— Irrelevante. A primeira colonizada de Árcon ocorreu há cerca de... — ele fingiu que precisava pensar sobre isso — ... vinte e três mil anos, vindo de Drorah. Os ancestrais dos aconenses eram cidadãos da 87ª Tamânia lemurense. Os arcônidas também pertencem à espécie Homo Sapiens.
Bostich assentiu com a cabeça.
— Continue.
— A reunificação só pode ocorrer com Árcon. — O Império de Cristal é atualmente a maior potência da Via Láctea.
— Um Império Unido?
Bostich franziu o nariz. Isso não era inédito na história; entre 2115 e 2329 do antigo calendário terrano, um Império Unido desse tipo existiu por 214 anos terranos. Não exatamente uma vantagem para os arcônidas. O traidor Atlan da Gonozal entregou o império aos terranos e permitiu que eles o explorassem, depois que as posições mais importantes e os postos de controle já haviam sido ocupados por terranos.
— Eu sei o que você está pensando, imperador — tranquilizou-o Kerkum, tendo interpretado corretamente sua expressão facial. — Não estamos preocupados com a hegemonia terrana. — A LTL é hoje o que o Grande Império foi na época da Terceira Potência na Terra: decadente e sem motivação. — Desejamos um império unido sob a liderança arcônida. — Ele tirou a luva e estendeu o braço para Bostich. — Sob sua liderança, Tai Moas.
Agora era a vez de Bostich sentar e relaxar. Ele cruzou as pernas e juntou as mãos no colo. A conversa prometia tomar um rumo interessante, afinal.
— Continue falando — ordenou ele.
— O próprio imperador — sussurrou Will Dean em vez de cumprimentar Sam quando ele entrou nos aposentos. Ele estava em um bar de coquetéis, que aparentemente era um item padrão nas suítes desta ala, e acabara de preparar uma bebida. Diante dele, havia uma garrafa meio cheia, com um líquido âmbar balançando para lá e para cá em seu interior. Ele levou o copo à boca e tomou um gole profundo. Então ele disse: — O imperador, somerense... isso muda a situação consideravelmente.
— É verdade — confirmou o somerense, deixando o bico ligeiramente aberto. — Bostich, o Primeiro. Sua chegada não era segredo, meu caro amigo. Camelot me forneceu essas informações antes desta missão. O STL também já estava a par disso, não?
Dean fez uma careta como se tivesse mordido uma daquelas frutas insuportavelmente azedas que os terranos usavam para decorar algumas de suas bebidas e comidas.
— É claro que eu sabia — respondeu o agente lentamente, e Sam não precisava ser um especialista em expressões faciais terranas para perceber que ele estava mentindo. — Um evento desta magnitude é difícil de manter em segredo.
Sam inclinou a cabeça. A pergunta dele foi uma provocação. É muito provável que o STL tenha de fato informado seu agente nesse sentido, mas que o agente estivesse ocupado com outros assuntos. Will Dean tinha fama de ser frequentemente vítima de seu acentuado desejo sexual. Foi isso que ele conseguiu descobrir nas últimas horas através de sua pesquisa sobre seu parceiro inesperado. Ele também era considerado pouco confiável. Esse conhecimento deveria ter preocupado Sam, mas, por alguma razão inexplicável, apenas o divertiu.
— É uma sorte que a mídia de toda a Galáxia tenha noticiado sua visita — acrescentou. — Caso contrário, essa informação poderia facilmente ter passado despercebida em meio a todas as outras.
Dean deu um segundo gole no copo e o pousou. Ele então atravessou a suíte apressadamente e sentou-se à elegante mesa de conferência, que um grupo de saltadores havia montado ali cerca de três horas antes. Kellonda havia lhes dado o móvel num gesto que ela chamou de “generosidade.” Assim como a suíte que os dois agentes compartilhavam desde o último ataque da Mordred. Na verdade, os autoproclamados “guarda-costas” de Sam, Tyler e Japar, também estavam entre os moradores, mas os dois terranos ainda não haviam retornado de sua missão. A mehandor os havia convencido a contrabandear o corretor de informações Sco-Chii para fora da BASE. Eles tinham se metido em encrenca?
— Falando sério, homem-pássaro, eu sei o que você está fazendo — começou o terrano, e Sam se esforçou para não se ofender com essa falta de respeito. “homem-pássaro” era um apelido que Kellonda lhe dera, para seu grande desgosto. Mas ele provavelmente mereceu o que aconteceu. Ele estava envergonhado da maldade que havia demonstrado. Isso não era típico de somerenses. Presumivelmente, os costumes desses galácticos foram gradualmente influenciando-o.
— Para você, Sruel Allok Mok, sr. Dean. E o que você sabe que eu estou fazendo? — fingiu ele ignorância, para preservar um resquício de orgulho.
Dean não respondeu; ele não parecia mais estar com vontade de conversar: — Uma viagem de lazer, essa é a descrição oficial da visita de Bostich. — Ele bateu na testa e balançou a cabeça. Se Sam entendeu o gesto corretamente, significava: “besteira!” O somerense fechou o bico.
— Concordo com você nesse ponto. — Camelot suspeita que novas decisões sobre o futuro das relações de poder na Via Láctea serão tomadas na BASE. Isso nos afeta? Nossa missão é Mordred...
— ... e Mordred está ativa na BASE — continuou o homem de pele escura. Ele pegou um dossiê que estava sobre uma pilha de papel alumínio no meio da mesa e o empurrou na direção do somerense. Curioso, ele pegou o objeto e o examinou. Era uma lista de pessoas suspeitas de terem ligações com a organização secreta. Um nome foi especialmente marcado com um círculo vermelho: coronel Ibrahim el Kerkum. Segundo o dossiê, o soberano absoluto de um pequeno e insignificante mundo marginal dentro da esfera de associação da LTL. Sam baixou o documento. Ele olhou seriamente para o terrano.
— Estou familiarizado com esses documentos — respondeu ele. — Estes são os meus documentos de Camelot.
— O STL foi infiltrado — justificou-se o terrano. — Meus documentos dizem “Guardiões Galácticos” aqui, Guardiões Galácticos ali. Uma enorme tática de despistamento para encobrir seus rastros.
— De fato — murmurou o somerense pensativamente, estudando o nome circulado. — O que há de tão interessante neste el Kerkum? — Camelot já o identificava há muito tempo como um potencial associado da Mordred.
— Duas coisas: Ele tem bons contatos no Império de Cristal, tão bons que pode até ter uma linha direta com o imperador. — E ele está atualmente a bordo da BASE.
Sam inclinou a cabeça novamente; desta vez foi o agente do STL que o havia exposto. É irritante que ele não tenha percebido isso sozinho, mesmo estando bem na frente dele! Mas nas últimas horas ele estivera muito ocupado representando o papel de representante do emergente complexo militar-industrial em busca de novos mercados. Ele detestava esse papel e desprezava profundamente os guerreiros e seus fornecedores. Contudo, ele não conseguiu evitar abordar diversas autoridades e fazer-lhes ofertas de armas de destruição em massa. Era exatamente isso que ele vinha fazendo nas últimas horas: vagando de cassino em cassino, mantendo os olhos e ouvidos o mais aberto possível em busca de alguma pista. Will Dean havia lhe garantido que assumiria a pesquisa por ele durante esse período. Eles combinaram de se encontrar duas vezes por dia na sede para trocar informações. Assim como agora.
— Ainda não consegui localizá-lo perto do imperador — el arriscou uma desculpa. — Se a sua teoria estiver correta, meu caro amigo, então Kerkum, pelo menos, não se atreve a abordá-la em público.
— Claro que não. — Ele é um homem cauteloso.
O terrano parou ao ouvir um ruído vindo da área de entrada. A porta se abriu, aparentemente sem nenhum esforço da parte deles.
— Você está esperando alguém, somerense?
Dessa vez, Sam não precisou pensar muito; só havia uma explicação lógica. Suas penas se eriçaram.
— Ela voltou! — ele grasnou.
Os olhos do terrano se arregalaram, e então ele se virou. A cadeira dele tombou. Ele se levantou num salto bem a tempo de não cair no chão junto com o móvel. Uma figura apareceu na porta, movendo-se quase em silêncio.
Era Shahira. Exatamente como Sam temia. Ela parecia estar desarmada.
— Espere só! — exclamou o terrano, e preparou-se para saltar.
Sam revirou os olhos. Ele tocou levemente o braço de Will Dean, impedindo-o de avançar. Ele havia contado ao seu colega agente sobre o estranho encontro com a quimera que ocorrera enquanto ele estava inconsciente. Como ela inicialmente quisera matá-lo, mas depois sentiu uma pontada de pena e mudou de ideia. Will Dean não pareceu convencido.
— Acho notável como você entra e sai daqui como se este fosse seu próprio apartamento — disse Sam. Shahira franziu os lábios e ergueu os dois braços. Ela segurava um pequeno objeto brilhante entre os dedos. Um cristal de dados, como aqueles usados como mídia de armazenamento de estado sólido em picossintrônicas. Ela estendeu o cristal para ele.
— Você vai descobrir — disse ela em voz baixa — que seu trabalho aqui está feito, somerense. — Meu mestre deixou a BASE. Assumi o controle da rede de agentes que ele construiu.
— E você está nos dizendo isso por quê...? — perguntou Will Dean, desconfiado. Ele adotou uma postura defensiva. Sam sentiu um espasmo na parte de trás dos joelhos. Seu instinto de fuga se manifestou, querendo expulsá-lo da sala. O aparecimento de felinos despertou medos primordiais profundamente enraizados. Mas nada indicava que a criatura híbrida estivesse planejando um ataque. Caso contrário, pensou ele, ela o teria atacado das sombras, como já havia feito antes. Ele conseguiu manter a calma com dificuldade.
— Vai ser para hoje?
Shahira ignorou completamente o desabafo do terrano. Sem dizer uma palavra, ela estendeu o cristal para Sam. O somerense hesitou. Suas pernas não o obedeciam.
— Pegue — ordenou a quimera. — Há informações nisso.
— Quais?
— Digamos apenas — a criatura se agachou e colocou o cristal à sua frente — que vocês dois chegaram muito mais perto de seu objetivo de derrubar Mordred.
— Isso é uma armadilha — exclamou Dean. De repente, ele segurou um radiador de agulhas na mão e apontou-a para a gata. Que idiota! Ele devia estar carregando a arma debaixo do casaco o tempo todo.
Shahira mostrou os dentes. Provavelmente era para ser um sorriso.
— Sim — ela admitiu sem hesitar. — Mas não para você. — Vamos aplicar esse truque em outra pessoa. Alguém das nossas fileiras.
Sam tentou respirar de forma controlada. A contração nos joelhos não diminuiu; seus instintos reagiram aos dentes expostos da estranha. Em seu planeta natal, ao longo dos milhões de anos que a evolução levou para moldar sua espécie, tal visão sempre significou uma coisa: perigo.
— Eu acredito em você — ele se obrigou a dizer, o que lhe rendeu um olhar de soslaio de Dean. — E eu quero confiar em você, querida Shahira. — Dê-me um motivo para justificar essa confiança.
— Eu ouvi você por acaso. — Seu macaquinho terrano está certo em sua suposição. Mordred está planejando um ataque contra o imperador arcônida. Nesse momento, Kerkum está em contato com ele.
— Macaquinho? — Dean colocou o dedo no gatilho, mas não o apertou. Sua curiosidade pareceu prevalecer.
— Presumo — ponderou Sam em voz alta — que Mordred já tenha um sucessor adequado para o cargo de imperador.
— Ou talvez os conspiradores não conseguissem chegar a um acordo sobre o candidato certo? — sugeriu Dean. — Pelas lembranças de Monkey, sei que seu Número Quatro é arcônida. — Seu mestre está tentando eliminar seus cúmplices porque ele mesmo deseja ascender ao Trono de Cristal?
Shahira não respondeu; apenas ficou olhando para ele. Will Dean devia ter acertado em cheio.
— Entendo — continuou o terrano, quando a quimera ainda não havia falado após intermináveis segundos. — O aspirante a imperador queria garantir que conseguiria se livrar da forca e ficar a salvo de quaisquer represálias da Mordred. — Agora sabemos, portanto, da tentativa de assassinato planejada contra Bostich. — Por que eu precisaria do cristal agora?
— Ele é importante, terrano. — Quero que você fique com ele. Guarde-o em segurança. — Ela tirou um segundo cristal de sua roupa justa e o jogou aos pés de Sam.
— Minha cópia?
— Não. Os dados que queremos que Camelot receba. — Uma lista de todas as bases importantes da Mordred na Via Láctea, bem como dos agentes a serviço da Mordred. — Enquanto falava, ela caminhava para trás, afastando-se deles passo a passo. — Além disso, a localização e o código de segurança de uma espaçonave que vocês dois podem usar para escapar da BASE, se necessário.
Bipe, bipe, bipe!
Sam levou um susto. O que é que foi isso? Uma armadilha?
Não. Era o bipe do interfone. Uma chamada telefônica. De todas as horas, agora!
A gata aproveitou a distração e deu um salto. Assim que o somerense se recuperou do susto, ele apenas a viu passar pela porta.
— Espere! — gritou Sam. Ele ainda tinha muitas perguntas, e muita coisa ainda não estava clara e precisava de esclarecimentos!
Dean tocou nas penas do braço de somerense.
— Deixa pra lá, somerense — disse ele com pesar, abaixando-se para pegar o cristal de dados. Em seguida, ele foi até o sistema de interfone e desativou o ruído irritante.
— Quem programa um toque de celular assim?
— A senhora Kellonda — concluiu Sam, agradecido pela distração. Seu pulso diminuiu apenas gradualmente. Basicamente, ele ficou contente pelo encontro ter sido tão banal. — Quem está ligando?
— Ninguém ligou — disse Dean. Um holograma apareceu diante dele; ele o examinou rapidamente. — Somente texto. — É um convite para o cassino. — Para você, passarinho. — Ele se virou e o encarou com uma expressão séria. Os cantos de sua boca se contraíram de forma traiçoeira. — A apresentação foi bem recebida. — Agora Sruel Allok Mok tem a chance de impedir uma tentativa de assassinato. Como um verdadeiro agente secreto.
— Eu?
Sam sentiu novamente os espasmos na parte de trás dos joelhos.
A tática de Sam de se passar por um representante do complexo militar-industrial dos povos de Estartu funcionou, de uma maneira plenamente inesperada. O convite havia sido feito por um certo Hybren Metustar, que se identificou como membro da comissão organizadora da visita de Bostich e que, em homenagem ao ilustre visitante, parecia ter reunido todas as pessoas importantes do local. O imperador reservou um salão inteiro para si e solicitou a participação de contatos do mundo empresarial e financeiro, presumivelmente para iniciar novos contatos economicamente interessantes para o Império. Sam pediu desculpas em silêncio a Tyler. Seu autoproclamado guarda-costas havia arquitetado esse disfarce desnecessariamente bélico, para seu grande desgosto. Mas agora se descobriu que ele estava certo.
O convite foi feito com pouco tempo de antecedência. Sam tinha pouco mais de três horas para encontrar roupa minimamente elegantes, sem as quais certamente teria a entrada recusada no cassino VIP, independentemente da lista de convidados. Ele tinha dois motivos para aceitar o convite: Ibrahim el Kerkum também estava na lista de convidados. E o nome de Hybren Metustar, por sua vez, constava na lista de Shahira com todos os agentes Mordred.
Pouco depois, ele estava na área de entrada do salão VIP, observando a movimentação. Este não era, de forma alguma, o maior cassino que a BASE podia ostentar, mas era de longe o mais exclusivo, como ele sabia através da rede interna de informações da nave. O designer de interiores dedicou-se aos detalhes para que o cômodo se parecesse com um luxuoso cassino terrano da época da juventude de Perry Rhodan: um tapete de lã vermelha, paredes revestidas com madeira marrom escura, imponentes lustres dourados no teto, cada um deles pesado o suficiente para enterrar um halutense embaixo. Originalmente, devia ter sido um dos refeitórios da tripulação. Isso ficava evidente por meio de uma série de dispensadores de alimentos na parede principal, que os novos diretores da BASE haviam equipado com leitores de chip de cartão de crédito. Um pequeno grupo de cheborparnenses, elegantemente vestidos, formava uma fila em frente ao local. Um deles retirou algo não identificável da abertura de distribuição, provavelmente uma iguaria cheborparnense. O olhar de Sam vagou ainda mais, detendo-se em várias máquinas de jogos com designs diferentes. Do blackjack terrano à obrigatória mesa de hueylliilliy — um jogo que envolvia adivinhar várias frequências ultrassônicas e, portanto, só era realmente interessante para descendentes de juelziishs – todos os clássicos estavam representados. Convidados de diversas nacionalidades circulavam por todas as mesas. Sam reconheceu arcônidas, terranos, saltadores e aconenses, bem como os lemúridas de costume, mas também blues e um grupo de swoons que se reuniram jubilosamente em torno de uma mesa de likossa. Seu oponente era um solitário kollmanense, que estava sentado à mesa com a cabeça baixa e o rosto escondido nas mãos. A luz vermelha acima de sua cabeça indicava que ele havia perdido o jogo. Sam sentiu pena do estranho.
No entanto, a sala de jogos era dominada por uma enorme mesa de garrabo que bloqueava quase completamente o corredor central. Obviamente, fora montada posteriormente. Ao seu redor, estavam vários arcônidas uniformizados, que por sua vez estavam cercados por uma multidão de espectadores. Eles bloquearam a visão dos dois jogadores. No entanto, Sam já suspeitava de quem era um deles: Bostich I, o imperador do Império Divino, era conhecido por ser um jogador de garrabo apaixonado.
Sam engoliu em seco. Se o assassinato acontecesse agora, ali, o imperador estaria literalmente na mira, como diziam os terranos.
Era também a oportunidade mais promissora para se aproximar do governante, caso jogasse bem as suas cartas.
Um homem se desvencilhou da multidão e se aproximou dele. Sam o viu pela primeira vez; ele estava usando a traje simples que o identificava como um dos funcionários do gigantesco complexo de entretenimento. Seu rosto era redondo e parecia artificial, como se não tivesse visto a superfície de um planeta há anos. Ele esboçou um sorriso ensaiado e estendeu a mão para o somerense.
— Meu nome é Hybren Metustar — apresentou-se ele. — Você deve ser o traficante de armas somerense que eu convidei. — Seja bem-vindo, seja bem-vindo.
Sam, surpreso com a falta de etiqueta social apropriada para aquele lugar, retribuiu o aperto de mão sem muita convicção. Contrataram alguém assim para cuidar de convidados VIP? Naturalmente, Sam abriu mão de ser tratado formalmente. Isso provavelmente o teria desmascarado como Sruel Allok Mok.
Metustar fez um gesto amplo.
— Trinta e cinco mesas de jogos, tem algo para todos os galácticos. Infelizmente, não posso lhe oferecer um jogo de seu planeta natal, mas tenho certeza de que você encontrará algo do seu agrado. — Ele apontou para uma série de mesas em sequência. — Bacará terrano? — Niehalgo, um clássico do planeta Oxtorne? Ou...
— Eu não sabia que o garrabo arcônida era jogado em cassinos — o somerense interrompeu, tentando parecer o mais inofensivo possível. Contudo, sua voz tremia de excitação. Metustar fez uma careta de limão, como Sam sabia que Will Dean faria. Ele estendeu as palmas das mãos num gesto de desculpas.
— Normalmente não. Mas o imperador adora esse jogo. Os jogos de azar habituais são demasiados... — ele procurou a palavra certa — ... bárbaros?
— Ele é um homem de bom gosto — disse Sam, em tom de aprovação. — Igual a mim. — É o único jogo que realmente me interessa. E o único desafio que me atrai. Um duelo com o imperador.
O rosto de limão ficou mais amargo.
— Lamento. Garrabo é um jogo para dois jogadores. E a lista de espera é… — Ele abriu os braços, gesticulando para uma lista imaginária de tamanho imensurável.
— Tenho certeza disso — resmungou Sam, e foi preciso um grande esforço da parte dele para se comportar de forma tão grosseira. Isso foi completamente atípico para ele! Ele rapidamente enfiou a mão no bolso do casaco emprestado e retirou o chip do seu cartão de crédito. Ele coçou o bico com ele quase casualmente, mas de um jeito que Metustar não pôde deixar de notar o chip. Um brilho surgiu nos olhos do terrano. Sam hesitou. Será que foi correto explorar a ganância evidente da Metustar para seus próprios fins? Provavelmente não. Ele se odiava pelo que estava prestes a dizer:
— Pode haver formas de garantir um bom lugar nesta lista.
— Humm — disse Metustar, passando a mão pelo queixo. Ao menos ele se deu ao trabalho de fingir que precisava pensar na tentativa de suborno mal disfarçada. Sam sabia disso. O brilho o denunciou.
— Vou ver o que posso fazer — prometeu finalmente o terrano, e virou-se para cumprimentar um jovem saltador bem-vestido que acabara de atravessar o portal. Ao passar, ele roçou as garras de Sam e pegou o chip dele. O somerense olhou em volta, nervoso. Alguém viu isso?
Não. Felizmente, ninguém havia olhado em sua direção; a principal atração — Bostich na mesa de garrabo — era muito mais interessante do que um visitante do cassino vindo da galáxia de Siom Som. Obrigado ESTARTU! Aliviado, ele ficou ao lado da entrada e esperou o funcionário da BASE voltar.
*
Após mais de uma hora, Sam ainda estava esperando no mesmo lugar. Ele aproveitou o tempo para observar os convidados recém-chegados: blues, aras e até mesmo dois maahks em trajes de proteção ornamentados estavam entre eles. Um deles era o assassino? Ou será que o próprio Metustar era o assassino?
Ele mudava o peso inquieto de um pé para o outro, observando um naat que passava por perto. O gigante encarou Sam com irritação estampada em seus três olhos e parou. Sua boca, que se estendia verticalmente, se contorceu; ele parecia estar se perguntando de onde conhecia o somerense, ou porque o somerense o encarava com tanta intensidade. Aparentemente, ele se sentiu assediado. Sam baixou a cabeça em sinal de desculpas e apressou-se a olhar em outra direção.
O naat parou. Ficou olhando para ele.
“Continue andando”, Sam implorou em silêncio. “Não chame a atenção de jeito nenhum!” Ele se virou para a mesa de likossa e fingiu pensar em jogar um jogo. Entretanto, o infeliz kollmanense havia desaparecido, e os swoons aguardavam novos oponentes cujos bolsos pudessem esvaziar.
— Ei, você!
A voz grave do naat fazia o ar vibrar; penetrando até os ossos. As penas de Sam se eriçaram mais uma vez, e ele sentiu aquele tremor familiar na parte de trás dos joelhos. A vontade de fugir ameaçava tornar-se insuportável.
— Ei, você! — O que tá olhando assim?
“Fiquem quietas”, ele ordenou às pernas. Naturalmente, como era de se esperar, de todos os exemplares dessa espécie, ele teve que lidar com um dos poucos indivíduos que realmente faziam jus ao estereótipo de um naat: rude, grosseiro e aparentemente não muito inteligente.
O naat aproximou-se dele. Ele estendeu o braço em sua direção.
“Corra!” gritou sua voz interior, tão alto que ele não conseguiu resistir. Ele se debateu, escapando por pouco das mãos do bruto. Ele mal havia dado dois passos quando se chocou violentamente com alguém. Quase como um pensamento tardio, Sam percebeu quem era: Hybren Metustar, o espião da Mordred. Ele havia perdido completamente a esperança de retornar.
— Com licença! — exclamou ele por reflexo, antes de tropeçar. Agindo com rapidez, o outro homem o agarrou pela gola, impedindo-o de cair.
— Bem, não tão depressa — disse o homem, colocando somerense de volta no chão como se ele fosse uma espécie de marionete e alisando suas roupas. Em seguida, ele colocou algo no bolso de Sam. Era o chip do cartão de crédito dele.
O naat resmungou e cerrou os punhos. Ele desferiu um golpe com a mão esquerda, sem dúvida para atingir Sam. Metustar fez um gesto com a mão, mantendo o estranho à distância. Ele apontou por cima do ombro com o polegar da outra mão.
— Não vamos causar um escândalo, vamos, Sr. Kervool? — Seu supremo senhor certamente não gostaria que suas férias relaxantes fossem interrompidas por uma briga generalizada.
O naat fez uma pausa; a tensão mental era claramente visível em seu rosto. Ele cerrou os punhos novamente.
Sam recuou, buscando proteção atrás das costas do homem de rosto redondo. Como é que esse idiota conseguiu entrar na lista de convidados? Aparentemente, Metustar não teve muito cuidado na sua composição.
O gigante dilatou as narinas. De repente, ele avançou em direção ao somerense, com o punho cerrado em sinal de ameaça. Sam grasnou de susto e se abaixou.
O golpe nunca veio.
Quando Sam finalmente se atreveu a abrir os olhos depois do que pareceu uma eternidade e olhou por cima do ombro do terrano, o naat havia desaparecido. Só depois de alguma procura ele o avistou perto de uma mesa de roleta, onde ele estava empurrando dois aras mais velhos para o lado, abrindo espaço para si.
Metustar acenou com a cabeça para ele.
— Filho de um influente diplomata naat. — Um completo idiota, uma vergonha para o seu povo. Mas não convidá-lo teria sido uma afronta.
Sam não respondeu à explicação; não lhe pareceu plausível. Um diplomata naat? A Federação naat não era representada em política externa por funcionários imperiais, ou seja, por arcônidas? Ele balançou a cabeça distraidamente. Essas foram especulações inúteis!
Metustar interpretou mal o seu gesto de balançar a cabeça. Ele abriu os braços, a expressão de fruta azeda distorcendo mais uma vez seu rosto redondo.
— Sinto muito, senhor. — A lista dos oponentes de Bostich não é gerenciada por nós, mas sim pela equipe do imperador. Eles se recusaram a falar com qualquer pessoa.
— Entendo — disse Sam, arrastando os pés.
— Tomei a liberdade de lhe cobrar uma pequena taxa para cobrir minhas despesas. — A reserva no seu chip já foi processada.
Com um sorriso amigável, o terrano se despediu e se virou para uma de suas funcionárias, que acabara de se aproximar e tocar em seu ombro.
— Sim, Lucy — disse ele, segurando-a pelo ombro. Juntos, eles desapareceram na multidão. Sam perdeu os dois de vista em questão de segundos. Ele ficou sozinho.
*
Durante a meia hora seguinte, Sam tentou em vão aproximar-se do imperador e garantir um lugar à sua mesa. Nesse período, Bostich havia derrotado três adversários, a julgar pelos aplausos da multidão, segundo Sam. De vez em quando, um dos soldados do arcônida passava pelo cassino e chamava nomes, presumivelmente os do próximo jogador na lista de espera. Contudo, ele não viu nada do próprio imperador. Os soldados da guarda pessoal protegiam eficazmente seu mestre dos ataques de curiosos, e em certo momento ele temeu que suas constantes tentativas de se aproximar o deixassem desconfiado. Talvez ele devesse participar de um dos jogos de azar como os outros convidados, para chamar menos atenção? Ele verificou o saldo da conta no chip do seu cartão de crédito.
Não, pensou ele um instante depois. Este plano também falhou: o subsídio de despesas que Metustar havia deduzido acabou sendo uma quantia considerável. O terrano havia se aproveitado dele. Ele sentiu vontade de chorar.
O dinheiro de Camelot, quase todo o seu orçamento! Ele teria que se justificar perante Homer G. Adams terá por isso.
Após mais dez tentativas, nas quais tentou várias vezes passar despercebido pela multidão de espectadores, sendo repelido todas as vezes pelos arcônidas, ele finalmente desistiu, frustrado. Ele jamais chegaria perto de Bostich; ele era o pior agente que já havia trabalhado para Rhodan! Ele encontraria um intercomunicador, enviaria a Will Dean o sinal combinado para abortar a missão, sairia discretamente do cassino e escaparia a bordo do space-jet de Shahira. Mas será que ele ousaria encarar os camelotianos novamente depois disso?
Ele já estava mentalmente preparando sua justificativa quando avistou o visor do intercomunicador na parede. Um humanoide estava parado em frente à instalação, bloqueando a passagem. Ele não manteve uma conversa; em vez disso, bateu sua testa ossuda contra a interface repetidas vezes.
Boom!
Boom!
Boom!
Sam inclinou a cabeça para trás.
— Com licença — ele chamou a criatura. O estranho parou abruptamente no meio do movimento, justamente quando estava prestes a bater com a testa no intercomunicador mais uma vez. Então ele se virou, com uma lentidão perturbadora. Só agora Sam o reconheceu como o kollmanense que antes se sentava à mesa de likossa. Seu olhar era vazio e triste, e ele encarava Sam como se ele não o visse.
— Eu precisaria usar este sistema brevemente, se não se importar...
— Tudo se foi — disse o kollmanense, sem responder ao pedido de Sam. Os cantos de sua boca caíram.
— Desculpe, o quê?
— Todo o dinheiro. A última fortuna que restou da minha família. Perdida. — Desperdiçado no jogo. — Ele gesticulou em direção à mesa de likossa, onde um dos swoons estava convidando um pequeno siganês para se juntar à brincadeira. Então ele soluçou, virou-se e, mais uma vez, bateu com a testa no intercomunicador.
Crach!
Sam estremeceu. Se esse cara continuar assim, vai tornar as instalações inutilizáveis!
— Eu nem tenho dinheiro suficiente para pedir mais dinheiro ao meu tio — continuou o kollmanense. Seu tom de voz oscilava entre choramingão e apatia: — O universo me odeia.
A conversa foi ficando cada vez mais estranha! Sam rapidamente recapitulou o que sabia sobre o povo kollmanense. Eles tinham fama de serem pessoas extremamente azaradas. Este exemplar, ao que tudo indicava, fazia jus à sua reputação.
Sem conseguir se conter, ele respondeu: — Ouvi dizer que os swoons são imbatíveis em likossa. Principalmente se eles se coordenarem entre si.
— Sim — disse o humanoide, desanimado. — Muitas peças pequenas de jogo. — A micro-óptica é a sua vantagem. Eu já sabia de antemão que perderia.
Sam suspeitava que se arrependeria de ter feito a pergunta. Mesmo assim, ele perguntou:
— Por que você ainda concordou em jogar esta partida?
— Para provar a mim mesmo que eu estava certo. Kollman Dom, pensei comigo mesmo, ninguém acredita em você, mas você está certo de novo. — Ele se virou, olhou Sam diretamente nos olhos desta vez, com uma expressão de profunda tristeza. Os cantos de sua boca caíram ainda mais, se é que isso era possível. — Ah, como eu detesto estar sempre certo!
Sem aviso prévio, o estranho irrompeu num uivo estridente. Sua cabeça bateu com força contra a peça de encaixe mais uma vez, depois de novo, e de novo.
Boom!
Boom!
Boom!
— Garrabo! — gritou a multidão, e alguns dos arcônidas que estavam em volta da mesa de jogo aplaudiram espontaneamente. Mais uma vez, o imperador eliminou um de seus oponentes do tabuleiro. O kollmanense fez um gesto de desdém com a mão.
— Eu também queria tentar a minha sorte contra ele. — Disseram que havia uma lista de espera. Se eu estaria na fila ou se chegaria a minha vez era uma questão de sorte. E então eles colocaram esse pedaço de papel na minha mão. Há algum símbolo em intercosmo, e eu não consigo ler intercosmo.
Ele enfiou a mão no bolso do casaco e entregou a Sam um pedaço de papel alumínio amassado. O somerense pegou o objeto, confuso, e o desdobrou. Tinha um “9” vermelho.
— Esse é um número baixo. Com certeza chegará a sua vez. — O somerense quis devolver o bilhete, mas o kollmanense cruzou os braços e recusou-se a aceitá-lo.
— Você não ouviu? — Disseram que foi sorte. Felicidade! Como se eu fosse ter sorte alguma vez!
— Bostich não é considerado o grande mestre de garrabo à toa — destacou Sam. — Ele praticamente devora seus oponentes. Com certeza você será o próximo em breve.
A resposta foi um balançar de cabeça horrorizado.
— Grão-mestre? Devorar? Então seria apenas a minha vez de ser humilhada por ele? Para que todos possam me ver fracassar?
Kollman Dom se virou bruscamente e bateu sua testa ossuda contra o intercomunicador pela última vez.
BOOM!
Dessa vez aconteceu: o visor se estilhaçou. Longas rachaduras atravessavam o material, e lascas caíam no chão. A luz indicadora, que acabara de sinalizar a prontidão operacional, apagou-se imediatamente. O colega, surpreso, soltou o aparelho.
— O pior de tudo é — lamentou ele — que eu sabia que isso ia acontecer comigo.
— Com licença — disse uma voz familiar de repente atrás de Sam. As palavras dirigidas a Kollman foram: — Lamento informar que devo pedir que se retire do cassino. — Não toleraremos quaisquer explosões emocionais aqui.
Enquanto Sam refletia sobre que motivo estúpido era aquele para ter sido expulso — afinal, aquilo era um cassino ou não? — Hybren Metustar entrou em seu campo de visão, desta vez acompanhado por dois seguranças. Um deles, a julgar pela pele oleosa e pela cabeça calva, aparentemente um oxtornense, agarrou o kollmanense pelo braço e o arrastou consigo. O humanoide deixou-se levar sem oferecer resistência.
— É típico comigo! — Kollman Dom baixou a cabeça. — Até mesmo a justa indignação me é negada. — O Universo realmente me odeia!
Sam olhou em volta, constrangido, e percebeu que alguns frequentadores do cassino se viraram curiosos para olhá-los. Um arcônida estava a poucos metros dele e gritou algo, mas a voz se perdeu no murmúrio da multidão. A aparição de Dom causou bastante alvoroço.
Somente na segunda tentativa somerense entendeu: — O jogador com o número nove deve visitar a mesa de garrabo.
Número Nove. Não havia algo sobre isso há pouco tempo? Pensativo, Sam amassou o bilhete do kollmanense, refletindo. Número nove... Não, ele não conseguia se lembrar. Provavelmente não era tão importante assim.
— O jogador com o número nove. Kollman Dom, por favor, para a mesa de jogo. — O arcônida parecia impaciente.
— Kollman Dom — gritou Sam, com sua sagacidade. Ele gesticulou freneticamente e acenou com a mão. — Kollman Dom... aqui!
Ele apontou para o lugar onde o kollmanense estivera parado. Mas o estranho havia desaparecido, sumido na multidão que chorava junto com os seguranças.
— Você é Kollman Dom?
— Eu...
O arcônida olhou para ele dê uma maneira completamente indecifrável, seus olhos ligeiramente semicerrados, sua boca mal se abrindo perceptivelmente. Isso foi uma zombaria? Por ESTARTU, se ao menos ele conseguisse ler melhor esses rostos humanos.
— Já era hora! Não se deixa o imperador esperando.
— Não, você entendeu errado...
O discurso inflamado de Sam foi abafado pelos aplausos que os outros convidados lhe deram. Ele sentiu-se agarrado e erguido bruscamente. Era uma situação quase bizarra: ele, lutando com todas as suas forças contra o fisicamente muito superior arcônida, e a multidão o aplaudindo porque ele estava recebendo essa grande honra...
Espere um instante! Eu queria estar perto de Bostich!
Subitamente, ele parou de resistir e ficou pendurado, inerte, nos braços do homem. Sem que ele percebesse, o soldado o carregou através da fila de seus colegas e o colocou na cadeira em frente ao imperador. O governante arcônida o examinou como quem estuda um inseto. O somerense bateu o bico timidamente. Foi um desenvolvimento totalmente inesperado!
— Ora, vejam só o quem temos aqui? — disse o imperador, franzindo a testa. O gesto era desconhecido para Sam; ele estava muito animado para interpretá-lo. O que isso significa mesmo? Um sinal de confusão? Temer?
— Eu...
O soldado fez uma leve reverência e pegou a lista de oponentes, do contrário já teria esquecido quem enfrentaria. Ele leu em voz alta, obedientemente:
— Kollman Dom, zhdopanthi, um refugiado do planeta Kollman.
— Um kollmanense, sim? — As sobrancelhas de Bostich se ergueram.
Sam temia um momento interminável, que os arcônidas percebessem o mal-entendido e o usassem como pretexto para executá-lo. Em seguida, porém, ele dispensou o subordinado com um aceno casual. — Obrigado, Geromal, você pode ir.
O soldado fez uma reverência.
— Sim, zhdopanthi — ele gritou, virando-se para ocupar seu lugar na fila.
— Meu thantan — declarou Bostich, sorrindo. — Subordinados. — Você não consegue viver sem eles, mas eles rapidamente se tornam irritantes. Não é verdade, Kollman Dom do planeta Kollman?
Sam refletiu sobre isso. Ele se sentia culpado, como um impostor, mesmo que fosse apenas um mal-entendido. Ele deveria dizer a verdade? Será que o governante arcônida o mandaria fuzilar por fraude? Pela última vez, ele procurou entre os espectadores pelo infeliz kollmanense. Ele não estava em lugar nenhum.
Sua consciência falou mais alto. Ele segurou firmemente os joelhos trêmulos e começou:
— Eu sou...
Ele não foi mais longe. Bostich levou o dedo indicador estendido aos lábios.
— Eu sei quem o senhor é, Sruel Allok Mok. A Tu-Ra-Cel tem olhos e ouvidos em todos os lugares. — Ele deu uma risadinha. — Eu teria pensado que Camelot criaria identidades falsas mais convincentes. — Lhe falta a estatura de um kollmanense.
Sam engoliu em seco. Flagrado, exposto. “Eu falhei, Perry Rhodan, nunca fui um bom agente.”
Só então ele percebeu que o imperador estava brincando. Ele não possuía apenas a estatura de um kollmanense. Não havia a menor semelhança física entre o somerense, com sua aparência de pássaro, e uma dessas almas humanoides azaradas... E, de qualquer forma, o imperador não só usara o tratamento formal, como também se dirigiu a ele pela forma correta de seu nome. Um sinal de cortesia. E uma façanha que parecia difícil para a maioria dos lemúridas. Ele imediatamente sentiu simpatia pelo arcônida. Aquele homem tinha muita classe!
Bostich agora sorriu abertamente e começou a organizar as peças do jogo no tabuleiro, colocando-as em sua configuração básica. Sam achou interessante. Um homem de sua posição deveria ter lacaios para essas coisas. Bostich era um homem de ação, não um herdeiro da nobreza de coração mole.
— O senhor conhece as regras do garrabo? — perguntou ele casualmente. Ele colocou duas figuras na borda do campo de jogo. Eles eram maiores e mais ricamente decorados do que os demais. Ele então iniciou uma espécie de palestra: — Osmaá Loron e Vretatou são as peças soberanas do jogo. — Eles precisam ser protegidos. — Diante disso, ele colocou uma fileira de figuras menores, de modo que formassem uma linha fechada. — Os Zhygor’ianta. — Guerreiro da Luz. Soldados rasos, por assim dizer. Além disso, há espadachins, arqueiros, corredores e bardos. Cada personagem possui sua própria personalidade e habilidades. Usadas corretamente, elas podem mudar o jogo.
Enquanto o imperador colocava as peças de Sam no tabuleiro, e depois as suas próprias, uma após a outra, o somerense olhava em volta. Os soldados continuaram a protegê-los dos olhares curiosos com seus corpos, formando um círculo ao redor da mesa. Mas será que isso seria suficiente para deter o assassino? Ali, atrás do imperador! Estava aquele mesmo naat grosseiro de antes! O gigante lançou um olhar ameaçador por cima das cabeças da Guarda de Cristal e para baixo, em direção à mesa de jogo.
— Não estou familiarizado com as peças — confessou Sam apressadamente. — Francamente, eu também não estou aqui para jogar o garrabo.
As sobrancelhas do imperador se ergueram ainda mais.
— E então?
Sam apostou tudo. Ele pegou uma pedra da tábua e a pesou com as garras. Ele agiu como se precisasse ponderar qual movimento fazer. E então, quando pensou que nenhum dos soldados estava olhando, trocou-o pelo cristal de dados. Ele posicionou a pedra de forma que Bostich certamente a atingiria em seu primeiro movimento.
— Espere um instante!
O thantan, que o havia colocado na cadeira, virou-se, perspicaz. Um instante depois, o cano de uma strega pressionou a têmpora de Sam. O somerense soltou um grasnido lamentável. “Respeito!”, pensou ele, apesar do choque. O soldado não estivera desatento nem por um segundo, nunca desviara os olhos de Sam, mesmo estando de costas para ele. Como ele havia conseguido tal feito permaneceria um mistério para ele.
— Calma, Geromal. Um velho amigo está enviando-o — assegurou-lhe Bostich, com uma ênfase estranha. — Um amigo que certamente não quer me fazer mal.
Bostich olhou primeiro para o thantan, depois para Sam. Seu sorriso não desapareceu, mas seus olhos brilharam com severidade. Um aviso! Aparentemente, não se desperdiçava muita energia com palavras no Palácio de Cristal.
“Ele está falando sobre Rhodan. Perry Rhodan é o Velho Amigo.”
O guarda fez novamente a reverência indicada. A strega desapareceu no coldre que o arcônida carregava nas costas, e Sam exalou. Só agora ele percebeu que estava prendendo a respiração.
— Por onde devo começar… — Ele se lembrou de seu disfarce e decidiu mantê-lo. Embora o imperador o tivesse reconhecido, os outros frequentadores do cassino não precisavam saber que o evento a que estavam assistindo era uma tática de distração de uma organização terrorista. Era preciso evitar o pânico desnecessário.
Mas como ele poderia transmitir a informação ao imperador de forma sutil?
— Há um importante projeto de armamento — começou ele, meio sem jeito — que tem a mais alta prioridade na minha terra natal, Siom Som...
O arcônida revirou os olhos.
— Podemos falar livremente. — Bostich fez um gesto com o dedo indicador, incluindo seus guarda-costas e todos os clientes do cassino. — Campo de atenuação sonora. — Unipolar. Nós conseguimos ouvi-los, mas eles não conseguem nos ouvir. Não gosto de ser espionado pelos essoyas.
Oh! Isso certamente facilitou as coisas. O somerense ficou mais tranquilo.
— Existe uma organização — explicou ele, justificando sua presença ali — cujo objetivo é a restauração da Grande Tamânia dos lemurenses. — Os membros chamam esta organização de...
— Mordred — interrompeu o arcônida. Ele assentiu com a cabeça, demonstrando conhecimento de causa. — Certos elementos da esfera de influência desta organização são conhecidos pelo Palácio de Cristal. — Continue.
— Um membro desta organização, o coronel Kerkum...
— Ele foi convidado a estar aqui hoje. — A meu pedido, gostaria de salientar. — Infelizmente, ele não está disponível. — Bostich fez um gesto de desdém com a mão. — Se você não tiver nada melhor para me oferecer...
— O primeiro objetivo da Mordred é a unificação dos reinos lemurenses existentes — Sam interrompeu o imperador, sentindo-se como um rebelde. Que ousadia a dele, interromper um governante!
Bostich retribuiu o olhar com desdém.
— Claro. E isso ocorre sob a liderança do Império de Cristal. Então, por que isso seria inconveniente para mim?
Por um instante, o somerense ficou sem palavras. Ele não esperava tamanha franqueza. Ele prosseguiu cautelosamente: — O que te faz pensar que Mordred vai desistir de seus esforços neste momento?
O olhar de Bostich vagou pelo vazio. Ele inclinou a cabeça como se estivesse ouvindo uma voz invisível. Ele estava consultando seu sentido extra?
— Continue — ordenou ele.
— Que Kerkum seja interrogado. — Você descobrirá que um certo Da Quertamagin já foi escolhido como seu sucessor.
— Da Quertamagin? — Eu conheço essa família.
— Então, para você, será fácil encontrá-lo.
— É uma grande família.
Bostich retirou o cristal do tabuleiro e girou-o entre os dedos. Ele a examinou de todos os ângulos, como se estivesse lendo uma inscrição imaginária.
— Estou curioso. — Por que você simplesmente não entrega isso ao meu thantan?
— Muito inseguro. — Não sei em quem posso confiar.
— Poderíamos pensar que este é o requisito básico para um bom agente. Eles estão reduzindo o quadro de funcionários de Camelot ultimamente?
Lá estava de novo, aquele jeito zombeteiro que parecia ser inerente a todos os arcônidas. Foi culpa dele? Ele não pareceu suficientemente confiante? Sam reuniu toda a sua coragem e eriçou as penas num gesto ameaçador.
— Se Vossa Alteza, com seus milhões de olhos, ou não quer me levar a sério...
— Ah, eu acredito em você, Sruel Allok Mok. — E acredite, eu não levo ameaças de morte na brincadeira.
Sam recostou-se.
— Então você deve analisar os dados.
Bostich respirou fundo. Em seguida, ele guardou o cristal no bolso do uniforme.
— Informarei a Tu-Ra-Cel. Meus celistas vão localizar o seu Da Quertamagin. — Ele se inclinou para a frente, puxando uma de suas Zhygor’ianta em direção ao local de onde havia retirado o cristal de dados.
— Agora, de volta a nossa partida. — Estou aqui para jogar o garrabo.
Dejabay, quatro horas depois
— Como assim, ele foi embora?
Da Quertamagin rugiu para o holograma de Kerkum, que pairava diante dele na sala de estar, e sentiu os pelos da nuca se eriçarem. Ele teria que gritar mesmo que não estivesse tão zangado. O ruído que vinha do corredor e invadia sua suíte estava ficando cada vez mais perto.
Ruído da batalha.
Lá! Outra explosão! Alguém gritou. Então — silêncio. Durante alguns segundos, o arcônida só conseguia ouvir a própria respiração.
Onde? Não há mais rota de fuga!
O holograma de Kerkum sorriu amargamente. Como se o mashratano não tivesse falhado completamente. Como se seu fracasso tivesse sido apenas um ínfimo contratempo.
— Bostich já foi embora — repetiu ele. — Com raiva absoluta. — Ele rejeita qualquer cooperação adicional e está considerando anexar o sistema Mashritun. É como se um passarinho em algum lugar tivesse sussurrado nosso plano para ele.
Que palhaço! Ele teria adorado estender a mão para dentro do holograma e dar um tapa na sua contraparte por aquela comparação florida. Ele proibiu, pois isso o faria parecer ridículo. Seus punhos teriam simplesmente atravessado o holograma.
— Isso não é bom, coronel. — Nada bom!
Foi o eufemismo do milênio. Supostamente, o imperador perderia a vida a bordo da antiga nave espacial de longo alcance. Ali, eles o tinham bem na frente deles, como se estivesse numa bandeja; o naat, que eles haviam chantageado, o teria matado sem que seus guarda-costas pudessem fazer muita coisa para impedi-lo. Agora todo o plano estava em risco.
O plano dele. Aquela que ele havia sugerido a Rhifa Hun.
O plano que o teria colocado no Trono de Cristal!
Lágrimas de excitação escorriam pelas maçãs do rosto de Da Quertamagin, misturando-se ao seu suor temeroso — arcônidas quase não transpirava, mas naquele momento o corpo de Da Quertamagin parecia ser uma exceção. Ele tirou um pano bordado do bolso do peito e enxugou a umidade. Ele achava que alguém no círculo de liderança havia falhado. Ele ainda não havia decidido quem.
— Ameaças vazias — ele repreendeu o mashratano. — Faça tudo o que puder para levar o assassinato adiante. Eles irão...
Uma colisão fez o arcônida girar. A porta! Alguém a atingiu por fora, ou melhor, chutou-a. Ele rapidamente fez o gesto apropriado ao servo, e o holograma do mashratano desmoronou sobre si mesmo.
Falaremos novamente, coronel!
Boom!
Boom!
Havia um estrondo constante na porta. Ele imaginou que a folha da porta cedia e se estufava a cada passo. Mas isso era um absurdo, é claro. Ele respirou fundo, enxugou as lágrimas pela última vez e se endireitou o máximo que sua circunferência permitia. Ele gritou com uma voz poderosa:
— Quem deseja falar comigo a esta hora tardia?
Bang! Ouviu-se pela última vez, e a porta se soltou das dobradiças. A estrutura cedeu, e lascas se projetaram para dentro do cômodo. Quatro, cinco, não, seis figuras mascaradas emergiram da abertura. Arcônidas, a julgar pelas sobrancelhas brancas que se conseguia ver através das máscaras de combate. Os trajes dos intrusos eram pretos e justos ao corpo, e eles não possuíam nenhuma característica que os tornasse identificáveis. No entanto, Da Quertamagin soube imediatamente com que tipo de pessoas estava lidando. Ele conhecia ternos assim!
Celistas!
Sua compostura era fingida; na realidade, seu coração estava acelerado e as pontas dos dedos que ele mantinha escondidas sob as dobras de sua túnica tremiam. Ele espiou cautelosamente por cima dos dois últimos homens mascarados que ainda estavam de pé na entrada, presumivelmente para impedir uma fuga. Havia algo caído no corredor que parecia uma perna torta. O corpo que antes sustentava havia desaparecido. Um rastro vermelho partia dali, desaparecendo na próxima curva do corredor. Da Quertamagin gemeu.
O celista, que estava à frente, aproximou-se dele e ergueu a strega. A extremidade do rifle pressionava seu peito. A expressão de Da Quertamagin era impassível; apenas seus maxilares rangiam.
— Eron da Quertamagin? — veio a voz abafada por baixo da máscara de combate, mais uma afirmação do que uma pergunta. — Ou devo dizer: Número Nove?
Sua garganta se apertou. Número Nove era sua patente dentro da Mordred — e o celista a conhecia. De repente, ele entendeu o que aquilo significava. Isso não foi apenas a vingança de Bostich por uma tentativa de assassinato fracassada. Eles tinham sido expostos, a organização, suas identidades — aqueles no Palácio de Cristal sabiam de tudo! Seus punhos se fecharam. Eles não sofreram apenas uma violação de segurança. Alguém os havia traído. Alguém que conhecia os dez membros principais.
Alguém de suas próprias fileiras.
“Não se deixe abalar.” Ele ergueu os braços, obrigou-se a abrir os punhos e os estendeu para cima com uma compostura demonstrativa.
— Admiro sua capacidade de compreensão, meu caro...
Ele não foi mais longe. Sem aviso prévio, o celista enfiou a strega em seu estômago com tanta força que lhe tirou o ar dos pulmões.
— Ufg — ele exclamou, e caiu de joelhos. Estrelas surgiram repentinamente no ar à sua frente, e de repente ele se viu na mesma altura das pernas do homem mascarado. Ele encarou teimosamente a cintura do celista. Ele não daria a esse essoya a satisfação de vê-lo olhar para cima!
A um sinal do líder, dois dos atacantes se posicionaram ao lado dele e o agarraram pelos ombros. Uma terceira pessoa se posicionou atrás dele e forçou seus antebraços contra suas costas. Então ele colocou um grilhão energético nele.
— Você quer me levar embora como se eu fosse um criminoso qualquer? — perguntou Da Quertamagin, ofegante, tentando preservar sua dignidade. — Na frente dos meus funcionários? — Ele acenou com a cabeça na direção do corredor. A única perna continuava ali, acusatória. — Eu, um homem da mais alta nobreza de Árcon? — Espere até minha família descobrir. E o imperador.
Foi uma tentativa desajeitada de intimidação, e o Número Nove sabia disso. O homem mascarado pareceu pressentir sua insegurança, por mais que ele tentasse escondê-la. Ele não respondeu. Como esperado.
— Vossa Alteza ordenou pessoalmente a sua prisão — disse o celista, e sua voz destilava escárnio. Ele acenou com a cabeça em direção à perna decepada, imitando assim o homem preso. — Não se preocupe com seus funcionários, nós já cuidamos deles. — Mas Bostich I avisa que preparou algo especial para você. Uma especialidade que Celkar domina. E você, sortudo, poderá desfrutar disso cinquenta vezes!
Da Quertamagin empalideceu, com a garganta seca como se tivesse engolido serragem.
— Uma especialidade de Celkar?
As palavras soavam sem vida quando ele se ouvia pronunciá-las; era como se outra pessoa completamente diferente estivesse falando.
Pena de morte infinita. Cinquenta vezes!
Cinquenta vezes ele morreria em agonia, seria reanimado e morreria novamente. E no fim, ele permaneceria morto. Um martírio que o levaria a ansiar pela morte!
Eron da Quertamagin estava tão atordoado que não pôde oferecer resistência quando foi levado a bordo da THEK-LAKTRAN. Uma hora depois, a nave capitânia de Bostich decolou em direção ao planeta-tribunal, com o prisioneiro a bordo.
*
TOBRUK, duas horas depois
— Aproximação de pouso concluída. — Aterrissamos sem incidentes.
O general Walther Eyke respirou aliviado e examinou o visor de status que o sistema de projeção automática da TOBRUK exibia em frente à cadeira de comando. Ele ficou satisfeito. Eles entraram no corredor espacial ao redor de Stiftermann III sem permissão ou aviso prévio e pousaram na maior das cinco plataformas de pouso na superfície da BASE. Foi essencialmente um ato de guerra, mas teve que ser feito rapidamente. Havia perigo iminente. Ele se levantou e colocou a mão no ombro do piloto.
— Bom trabalho, Lehorga. — A organização lhe agradecerá.
Eyke acenou com a cabeça em sinal de encorajamento para o jovem, na esperança de causar uma impressão convincente. Seu bom humor era forçado, a atuação exaustiva. Tudo desandou, e qualquer tentativa de amenizar a situação só a pioraria.
O operador de rádio falou: — general, chamada da BASE.
Uh! Já estava na hora!
— Transfira.
Uma projeção holográfica foi formada no meio da central, diretamente acima do globo tático. A imagem mostrava um homem de bochechas rechonchudas, vestindo o uniforme de bordo da BASE, olhando com raiva para a lente da câmera. O sintetizador integrado girou a tela de forma que Eyke teve a impressão de que o estranho estava olhando diretamente em seus olhos.
— Você está louco? — perguntou a pessoa do outro lado da linha, sem cumprimentá-lo. — Este não é um local de pouso público! — Vocês estão em propriedade privada. Remova sua nave imediatamente.
Eyke sorriu friamente para ele. Esse comportamento grosseiro revelou muita coisa. Na BASE, em sua central, eles estavam fora de si. Ele gostou disso. Era sempre bom fazer o adversário sair da sua zona de conforto logo de início.
— Faremos o oposto. — Sharnishan, dê a ordem para o ataque.
Sharnishan, um jovem oficial de ponte, assentiu com a cabeça e transmitiu a ordem. Eyke esfregou as mãos.
— Ordem de ataque? — ecoou o homem no holograma, surpreso. Ele se inclinou para o lado, aparentemente examinando alguns anúncios que estavam fora do campo de visão da câmera. Ele empalideceu. Eyke suspeitava do que seus dispositivos lhe indicavam: naquele exato segundo, as escotilhas da TOBRUK se abririam e seus mercenários teriam acesso à BASE, à força se necessário. O homem no holograma sentou-se e balançou a cabeça em descrença.
— Isto é um ato de guerra. — A BASE...
—...não é um estado contra o qual se possa declarar guerra. — E também nenhuma base militar com armamento significativo. A TOBRUK é a nave capitânia da organização Mordred. Estamos aqui para esclarecer um mal-entendido.
— Um mal-entendido?
O funcionário da BASE olhou para ele com os olhos arregalados, como se tivesse acabado de perceber que estava lidando com um louco. Eyke ficou secretamente satisfeito com isso. Era quase como se ele tivesse a situação sob controle.
“Não se deixe levar pela arrogância”, advertiu a si mesmo. “As coisas ainda podem dar errado.”
— Nossas unidades de carregamento vasculharão a BASE. — Estamos à procura de um traidor.
O homem parou de falar. Seu rosto havia perdido toda a expressão. Eyke prosseguiu:
— Segundo nossas informações, você está abrigando um arcônida chamado Eron da Quertamagin, membro de nossa organização. — Ele planejou uma tentativa de assassinato contra Gaumarol da Bostich, desacreditando assim a Mordred.
A mentira saiu de sua boca com tanta naturalidade que ele quase se orgulhou de si mesmo. Não se tratava apenas de uma distorção dos fatos. Foi também uma tentativa desesperada de salvar a situação. Depois daquele dia, nada seria como antes. Mordred fora desmascarada e não podia mais se esconder nas sombras. O objetivo era limitar os danos.
O homem no holograma inclinou-se para o lado novamente, verificando seus dispositivos invisíveis mais uma vez. A parte superior do seu corpo saiu do enquadramento; parecia que ele estava se dissolvendo dos quadris para cima. Quando reapareceu, parecia perplexo.
— Nenhum homem com esse nome consta em nossa lista de convidados.
Eyke fez uma careta de raiva, fingindo estar desapontada com a informação. Na verdade, isso não o surpreendeu. É claro que o arcônida não estava na lista; ele tinha acabado de inventar tudo aquilo. Como parte de seu ardil.
— Então ele é registrado com um nome falso. — Confira todos os membros da família arcônidas em suas listas de convidados.
— Isso pode levar horas.
Eyke fingiu pensar por um instante.
— O assassino deve ter entrado em contato próximo com o imperador. — Existem registros fotográficos que mostrem Bostich em grandes grupos de pessoas?
O homem ponderou por um instante, depois se virou, buscando ajuda de alguém fora do holograma — um de seus colegas, talvez um superior cuja permissão ele precisasse. Eyke não se importou. Ele obteria a informação, se necessário pela força.
Aparentemente, isso não seria necessário: uma voz feminina suave podia ser ouvida ao fundo da transmissão.
— Diga a ele, Tellemaas. Quanto mais cedo eles forem embora...
Tellemaas bufou antes de finalmente responder: — Em duas ocasiões, sim. — Ao chegar ao hangar VIP e durante um jogo de garrabo no cassino.
Eyke fez um esforço para conter o sorriso triunfante.
— Eles vão me entregar esses registros.
O homem no holograma gaguejou: — Isso... eu realmente não consigo...
— Mas ela consegue. — E talvez os canhões térmicos que a TOBRUK apontou para a BASE a convença.
Ele acenou para seu oficial de artilharia, um gesto que, na realidade, não tinha significado algum. Mais um blefe, e dos piores. Num ataque a essa distância, a TOBRUK teria se destruído em vez de destruir a BASE. Eyke baseou-se no fato de que o funcionário do cassino não possuía treinamento militar básico, ou que seu pânico estava nublando seu julgamento.
— Vai ser em breve! — ela gritou.
Mais uma vez ele teve sorte: seu blefe funcionou.
— Vou ver o que posso fazer — respondeu Tellemaas.
*
Vinte minutos depois, Eyke tinha o que queria. O ansioso funcionário da BASE havia transferido os registros solicitados para os bancos de dados da TOBRUK — com ou sem a aprovação de seus superiores, o general não se importava. Que lhe importava o destino da escória?
Ele havia se retirado para uma pequena sala de conferências que era conectada à central. Ali ele não foi incomodado; apenas Rhifa Hun havia se conectado via hiper-rádio. O Número Um da Mordred insistiu em revisar os documentos junto com o general. A transmissão era criptografada e executada aleatoriamente em uma rede de várias centenas de nós de infraestrutura não documentados, o que tornava a transmissão um pouco mais lenta, mas praticamente impossível de rastrear — o engenheiro de dados da TOBRUK chamou isso de roteamento em cebola. Eyke não se importava, contanto que funcionasse.
— Servo, reproduza gravação. — E traga-me água.
A sintrônica projetou os dados da BASE para o centro da mesa, onde apareceram como uma representação tridimensional. Ele avistou um hangar no meio do qual um esquadrão de discos-leka acabara de pousar. Eyke observou em silêncio até que seu copo d’água se desprendeu da mesa de conferência. Ele tomou um gole com prazer. A tosse de Rhifa Hun o assustou. Ele pousou o copo com um sentimento de culpa. Correto! O responsável! Não há tempo a perder!
— Estas são gravações do imperador — explicou ele ao seu mestre. — Toda a visita foi integralmente gravada como medida de segurança. — Precisamos analisá-las e...
— Sim, sim — interrompeu Hun, irritado. — Nós realmente não temos três dias para assistir a isso na íntegra, temos?
Eyke resmungou irritado. Como se ele próprio não tivesse pensado nisso!
— Claro que não — respondeu ele, submisso. Dirigindo-se a sintrônica de bordo da nave, ele prosseguiu: — MEYHET, encurte a gravação removendo as partes em que o imperador estava sozinho ou acompanhado apenas por sua guarda pessoal.
— Isso reduz o tempo de gravação para sete horas e quarenta e três minutos.
Eyke fez uma careta de desculpas, embora o Número Um não pudesse vê-lo. Isso ainda era muito tempo. Os únicos momentos de interesse foram aqueles em que potenciais traidores estiveram nas proximidades de Bostich. Cúmplices...
— Encurtar ainda mais. — Considere apenas as passagens em que o imperador estava acompanhado por pessoas do círculo mais amplo da Mordred.
— A gravação foi então reduzida para quatro horas e vinte e seis minutos — informou MEYHET obedientemente.
— Liste as pessoas.
— Hybren Metustar, oficialmente um funcionário de segurança da BASE. — Limahl Berkellas, oficialmente equipe de limpeza da BASE. Ibrahim el Kerkum, oficialmente o chefe de governo de Mashratan. Kervool, oficialmente filho de um diplomata naat.
Eyke repassou mentalmente os agentes mencionados. Hybren Metustar? Não, impossível. Depois que Mordred mandou sequestrar sua família, tornou-se dócil e não arriscaria nada que pudesse colocar em perigo sua esposa e seus quatro filhos. Ele não tinha certeza quanto aos outros.
— Posso responder por Metustar. — Esse Berkellas é desconhecido para mim.
— Um agente adormecido — interrompeu Hun, e a rede em camadas respondeu com um atraso perceptível. — Ele foi programado por meio de hipnobloco para se lembrar de sua identidade apenas quando necessário. — Também não é um candidato provável.
— O mashratano, Número Um? — Confiável?
O fundador da Mordred riu.
— Kerkum? — Leal como um filhote. Ele espera grandes coisas do trabalho da nossa organização.
— O naat, então. — Eyke umedeceu os lábios. Ele já esperava algo assim. Metustar o havia recrutado como assassino e garantido por ele. Que pena, pensou o general. Eles teriam que se separar de ambos. É uma pena também o que aconteceu com as quatro crianças. Talvez ainda se possa encontrar alguma utilidade para a esposa de Metustar.
— MYEHET, reprodução de todas as cenas em que o naat se aproxima do imperador.
— Estou iniciando a reprodução. — Dura quatorze minutos.
Eyke assentiu com satisfação. Se o naat era o traidor e havia entregado informações sobre os planos da Mordred para Bostich, isso devia ter acontecido dentro desses quatorze minutos.
A representação do hangar desabou sobre si mesma. Em vez disso, formou-se outro holograma. Ao mesmo tempo, a sintrônica alimentava o fluxo de dados na rede em camadas. Em Dejabay, Rhifa Hun veria a mesma coisa, alguns segundos depois.
O holograma mostrava um dos grandes salões de cassino a bordo da antiga espaçonave de longo alcance. Bostich pôde ser identificado; ele estava sentado em uma mesa de garrabo, jogando contra um estranho com aparência de pássaro. O maldito naat estava atrás dele, com um olhar ameaçador. Um guardião de cristal o mantinha à distância com sua strega estendida. Não aconteceu mais nada.
— Servo, mais um copo-d’água.
Quatorze minutos e dois copos depois, Eyke não estava mais esclarecido do que antes. O naat mal se moveu durante todo esse tempo, apenas ocasionalmente lançando olhares do imperador para seu companheiro de jogo e vice-versa, fazendo caretas sombrias. Uma completa e absoluta decepção!
— Desculpe, Número Um — começou ele quando a reprodução terminou. — Receio que teremos de ampliar nossa busca. — o naat não é o traidor.
— Claro que não — zombou seu mestre. — É uma pena que você não tenha olhos na cabeça.
O general suspirou. — Senhor, não foi minha culpa que...
— MEYHET, retroceda a gravação até a cena 14h03min22s. Foco em seu companheiro de jogo.
Antes que o general entendesse, a sintrônica repetiu a reprodução a partir do horário indicado. Desta vez, a imagem tinha um foco diferente; a figura semelhante a um pássaro estava sentada no centro do holograma. O computador havia ampliado a imagem e as bordas estavam ligeiramente desfocadas. O desconhecido fez seu primeiro movimento. Foi uma péssima ideia; qualquer pessoa com um mínimo de conhecimento poderia perceber isso. O imperador repreendeu um de seus guarda-costas que, com excesso de zelo, ameaçava a criatura semelhante a um pássaro com sua arma. Os dois conversaram um pouco, então Bostich atingiu a peça de jogo do seu oponente. O jogo continuou.
— O que você vê, general Eyke?
— Bostich e aquele ser parecido com um pássaro estão jogando garrabo, senhor — respondeu o terrano, intrigado. Se Rhifa Hun quisesse lhe mostrar algo, teria que ser mais específico.
— MEYHET, vinte segundos atrás. — Concentre-se na peça do jogo.
A sintrônica obedeceu novamente, ampliando a área da imagem mais uma vez. A imagem foi interpolada e nitidificada o máximo possível dentro das limitações da resolução, mas ainda assim permaneceu desfocada. A garra da criatura semelhante a um pássaro apareceu e colocou algo sobre o tabuleiro. Eyke reconheceu uma mancha indistinta que poderia ou não ser a figura de garrabo. O Soldado de Cristal, excessivamente zeloso, reagiu novamente, pressionando a strega contra a têmpora do estranho.
— Pare! — gritou Hun, e a reprodução congelou, transformando-se em uma imagem estática. Eyke olhou para aquilo sem entender.
— O que eu deveria reconhecer? — perguntou ele finalmente. O Número Um estalou a língua em sinal de desaprovação.
— Você não acha a reação do thantan um pouco estranha?
— Bem... talvez um pouco exagerado.
— Um thantan da Guarda de Cristal e excessivamente zeloso? — A carranca do líder Mordred era quase audível. — Observe atentamente, general. — Será que essa é mesmo a peça que o estranho tirou do tabuleiro?
Eyke apertou os olhos, tentando distinguir algo na imagem desfocada. Em Vão.
— Isso… — ele começou, mas então finalmente viu com os próprios olhos. Naturalmente! Ele estava tão absorto no naat que ignorou completamente o resto. — Um cristal de dados?
Hun pareceu satisfeito: — Provavelmente, sim. — Siga os passos do jogador de garrabo. Então você terá o seu traidor.
O líder terrorista encerrou abruptamente a ligação, e agora era a vez do general Eyke franzir a testa. Sem dúvida, houve uma troca de dados no cassino, mas seriam realmente dados da Mordred? No exato momento em que o agente da Mordred estava a apenas três metros de distância? A coincidência pareceu-lhe demasiado grande, a conclusão de Rhifa Hun prematura e rebuscada. A menos que...
Será que o Número Um conhecia a criatura semelhante a um pássaro?
— MEYHET, contra quem o imperador está jogando?
— De acordo com o protocolo de admissão, trata-se de um kollmanense chamado Kollman Dom.
— Um kollmanense, hein? — Eyke já tinha ouvido falar desses estranhos, mas até então presumia que fossem humanoides. Bem, a gente nunca para de aprender!
Mas isso não importava. Quem quer que fosse esse kollmanense, para quem quer que ele trabalhasse, ele era um trapalhão. Só um amador usaria um truque de prestidigitação mal-executado para trocar as peças no tabuleiro de garrabo sem pensar nos drones com câmeras.
— Acho — murmurou Eyke — que não teremos dificuldades. — Este kollmanense manipulou o seu último garrabo.
Sam levou um susto quando o alarme da porta disparou. Ele deixou cair a mala de viagem que havia arrumado. Seriam eles, os capangas da Mordred, seguindo seus passos?
Acalmar! Desde que a TOBRUK atracara, ele estava agitado e sua mente já não estava lúcida. Ele tinha certeza de que estavam procurando por ele. A tentativa de assassinato contra Bostich nunca aconteceu. Eles sabiam que foi ele quem impediu isso, quem lhe forneceu os dados?
— Servo, quem está aí fora?
— É a proprietária desta suíte. Seu companheiro terrano está com ela.
Ele soltou um suspiro de alívio. Ele ainda tinha algum tempo. Tomara que seja o suficiente para nos prepararmos para uma fuga.
— Deixe eles entrarem.
Dean invadiu o quarto que dividiam. Kellonda, a saltadora extravagante, estava com ele. Como de costume, ela vestia seu uniforme de fantasia ricamente decorado, com os cabelos na altura do punho presos em uma crista em forma de foice, ao estilo ertrusiano. Ela correu atrás do terrano, gesticulando freneticamente.
— Essa bagunça lá fora é culpa sua. — Nada bom para o meu negócio, definitivamente não!
Dean dispensou a ideia com um gesto de mão.
— Não consegui me livrar daquela garota — disse ele, travesso como sempre. — Ela está determinada a nos expulsar. — Ele a encarou com raiva. — Essa mulher não se importa que seremos mortos assim que ela deixar de nos dar abrigo.
— Não, não — disse a mehandor, de repente com uma voz doce, e fez um gesto apaziguador. — Eu devia um favor a Sam e Japar. — Mas a bagunça… — Ela fez uma cara incrivelmente triste. — Não posso permitir que me associem a isso. — Meus sócios reagiriam com sensibilidade.
Sam fez uma reverência. Isso o incomodava, mas a exigência de Kellonda não era realmente descabida: a bagunça era, sem dúvida, da nave espacial inimiga que havia atracado na BASE algumas horas antes. E ele nem sequer podia alegar, em sã consciência, que não tinha nada a ver com isso. O que mais ele poderia ter feito? A ética exigia isso:
— Prezada Kellonda, temos nos aproveitado de sua hospitalidade por mais tempo do que seria educado. — Atenderemos ao seu pedido.
— Mas — começou Will Dean, mas a mehandor o interrompeu:
— Esse é o meu passarinho! — elogiou ela, dando um tapinha na testa de somerense. — E agora, saia daqui. — Não quero te ver daqui a uma hora. Tyler e Japar ainda estão a caminho. Vou instruí-los a entrar em contato com Camelot. Você pode encontrá-los lá.
A saltadora virou-se abruptamente, como se alguém a tivesse insultado, e saiu furiosa. Sam a observou por um longo tempo, depois tocou as têmporas. Com seu último comentário, ela provou que sempre soube quem estava realmente recebendo. Será que um dos dois homens de Olimpo deixou escapar o segredo? Outro risco de segurança que ele não havia considerado. Ele foi o pior agente secreto de todos os tempos!
— A TOBRUK! Uma nave da Mordred, aqui a vista de todos! — exclamou Will Dean quando ficaram a sós. — Não consigo acreditar que eles se revelaram tão facilmente. — Bostich deve tê-los colocado numa situação muito difícil para que ficassem tão desesperados.
Sam assentiu com a cabeça.
— Aparentemente, eles estão procurando o vazamento. — E somos nós. — Precisamos sair da BASE o mais rápido possível. — Ele apontou para as malas, que estavam meio arrumadas no chão. — Tomei a liberdade de preparar nossa fuga com antecedência, caro colega.
*
Eles fizeram as malas às pressas e sem perder tempo, sendo constantemente informados pela sintrônica sobre os acontecimentos a bordo. As atualizações de status chegavam quase a cada trinta segundos: — TOBRUK mobilizou a infantaria. — que organização anarquista mantinha um exército organizado? — As tropas da Mordred estão vasculhando a BASE. – De acordo com informações a bordo, eles estão procurando por uma pessoa conhecida como Número Quatro.
— Um blefe — percebeu Will Dean enquanto guardava seu disfarce – uma peruca rastafári feia – na mochila e fechava o zíper antiquado. Ele colocou a bagagem nos ombros. Então, finalmente, ele saiu para o corredor, onde Sam já o esperava, arrastando os pés inquieto.
— Tem certeza disso, colega?
— Na melhor das hipóteses, eles só podem presumir que o número quatro está por trás disso. — Eles ainda não têm como rastrear o vazamento de informações, desde nós, através de Shahira, até o seu mestre.
Sam não discordou. Ele queria acreditar no terrano.
Eles avançaram silenciosamente pelos corredores, com o agente do STL lutando para acompanhar a criatura semelhante a um pássaro. Eles se esconderam duas vezes das tropas da Mordred que patrulhavam as proximidades. De vez em quando, eles paravam e ouviam os tiros enquanto as forças de segurança da BASE enfrentavam os invasores. Sam sabia quem sairia vitorioso dessas batalhas. Metustar garantiria que os atacantes não encontrassem muita resistência. Seria um banho de sangue. Mais um motivo para evitar esses setores!
Tirando isso, a fuga ocorreu sem problemas. Eles raramente eram encontrados por transeuntes; a maioria havia se barricado em seus aposentos ou nos cassinos. E mesmo que tivessem encontrado alguém, quem saberia que eram dois agentes em fuga? Para a maioria, eles eram apenas dois convidados a caminho de sua nave espacial.
Finalmente, eles chegaram ao hangar que Shahira lhes havia indicado. Sam diminuiu o passo, sacudindo as pernas excessivamente compridas.
— Ali atrás está o space-jet. — Conseguimos escapar.
Dean olhou para ele com uma expressão indecifrável. Será que foi medo? Foi diversão?
— Se esse jet misterioso realmente existe — disse ele.
— Você duvida, meu bravo amigo terrano?
— Perdoe meu ceticismo desonroso, homem-pássaro — Dean sorriu ironicamente, imitando o jeito afetado de falar do somerense. — No entanto, não acho que esse maldito gato demoníaco realmente queira nos ajudar a escapar.
“Gato demoníaco?”, pensou Sam. Realmente? Foi um insulto patético, mesmo para os padrões somerenses. Ele se sentiu ridicularizado.
— Ela me pareceu sincera em suas ações — respondeu ele com a voz trêmula.
Will Dean lançou um olhar longo e significativo ao seu companheiro. Ele acionou o mecanismo da porta sem dizer uma palavra.
A escotilha se abriu. Sam prendeu a respiração.
E a expulsou novamente com alívio. O space-jet estava lá. Obrigado ESTARTU! Por um segundo, Sam realmente tivera dúvidas.
Com exceção da pequena nave espacial, o hangar estava vazio. Não havia ninguém lá para impedi-los de embarcar no jet.
Assim que entraram no pequeno módulo de comando, Dean ligou o sistema de comunicação interno e digitou os códigos de segurança que a quimera lhes havia fornecido. Uma luz indicadora verde acendeu. Nesse mesmo instante, a escotilha do hangar deslizou e se abriu diante deles.
— Inacreditável — disse ele, meio surpreso, meio divertido — Sua gata de estimação não nos traiu, homem-pássaro.
Sam apontou para fora.
— Se ela quisesse nos matar, teria sido mais fácil. — Mas o maior desafio ainda está por vir. Precisamos passar pela TOBRUK sem sermos alvejados.
O sistema de dispositivo antigravitacional transportou a nave para fora do hangar, e o jet planou para o espaço. Dean acendeu o propulsor de impulsos. Ele acelerou, distanciando-a da antiga espaçonave de longo alcance. A protuberância externa da BASE ficou para trás, e o casco esférico da TOBRUK emergiu por trás de sua borda, como um sol nascente.
Quinhentos metros. Os canhões da nave Mordred ainda não haviam respondido. Dean acelerou ainda mais.
Um quilômetro.
Dois e meio.
O sistema de rádio foi iniciado. Eles percorreram quatro quilômetros, atingindo um décimo oitavo da velocidade da luz. Sam estremeceu. Muito cedo. Não vamos conseguir.
— É a TOBRUK — declarou Will Dean com voz monótona, cerrando os lábios.
— O que devemos fazer?
— Estamos ignorando a ligação. — Espero que fiquem satisfeitos com os códigos de identificação da Mordred do jet.
Oito quilômetros. Sam prendeu a respiração.
*
Ao mesmo tempo
TOBRUK, central
— Que tipo de nave é essa?
O general Eyke ficou atrás do oficial de artilharia e apontou para o ponto iluminado em seu visor. Um arrepio de terror gélido percorreu seu corpo. Alguém tentava escapar, fugir sorrateiramente da BASE, e quase conseguiu. Ele só percebeu o ponto no último momento, quando este já havia quase desaparecido do alcance de detecção.
O traidor!
— Uma das nossas naves — disse o oficial de artilharia inocentemente. Ele tocou nos símbolos de identificação correspondentes no visor. A pequena espaçonave os enviou, identificando-se assim como uma unidade de um agente da Mordred.
— Solicitei uma entrevista de acompanhamento de rotina, mas ainda não recebi resposta. — Mas eu queria deixar o jet seguir em frente. Os grupos de símbolos são adequados.
— E não lhe parece estranho que nossos homens estejam desertando no meio de uma operação?
Era uma pergunta retórica. Eyke não esperava uma resposta. Ele não recebeu nenhuma resposta, apenas um olhar de olhos arregalados e surpresos. O general se absteve de repreender o menino. Haveria tempo para isso mais tarde. Se é que haveria um mais tarde...
Quem é você, traidor?
Eyke refletiu sobre isso. Não era necessário verificar o proprietário do jet; ele só poderia estar registrado em nome do Número Quatro. Mas o Número Quatro já não estava a bordo do BASE, tendo fugido antes de a TOBRUK atracar. Suas tropas já haviam descoberto isso.
— Quero saber quem está lá dentro. Me dê aquele funcionário covarde da BASE de agora há pouco, aquele Tellemaas — ordenou ele, e voltou para sua poltrona no pedestal de comando.
Poucos segundos depois, o funcionário da BASE atendeu a chamada. Desta vez, Tellemaas pareceu incerto e ansioso. Eyke nem sequer o deixou falar:
— Preciso de mais dados da câmera. Um space-jet, identificador SJ-M-2213, está ancorado em um de seus hangares VIP. Por favor, envie os dados das câmeras de monitoramento neste hangar, os últimos… — ele olhou para o mostrador de tempo no globo tático — ... três quartos de hora devem ser suficientes. Minhas armas ainda estão apontadas para a BASE.
Ele encerrou a chamada abruptamente — não queria se envolver em uma conversa — e esperou. Ele mexia os dedos nervosamente, fixando o olhar no minúsculo ponto de luz no holograma de localização. Vamos lá!
Sua paciência não foi testada por muito tempo. A transmissão da BASE chegou prontamente, acompanhada de uma nota de protesto da administração da BASE reclamando do incidente no Galacticum. Eyke sorriu. Deixe que eles façam isso.
— Sintrônica, por favor, envie os dados da câmera da última transmissão de rádio para o meu monitor. — Reprodução a três vezes a velocidade normal.
Isso confirmou o que Eyke já suspeitava há muito tempo. As imagens mostravam o hangar vazio; o space-jet estava parado lá dentro, sem ninguém dentro. Após algum tempo, duas pessoas entraram na sala. Um deles era um terrano, de pele escura e alto. Eyke não o conhecia. No entanto, o homem desconhecido trazia consigo a criatura semelhante a um pássaro que se sentara com Bostich à mesa de garrabo e lhe entregara o cristal de dados.
Te peguei!
O oficial de armamento se manifestou, e Eyke saltou de seu posto: — general, o jet desapareceu no vórtice metagrav há três segundos.
Lá estava ele de novo, aquele terror gélido. O traidor havia escapado; aquele idiota da central da BASE tinha sido muito lento e entregou os dados tarde demais. Eyke o faria pagar.
— Sabemos para onde ela está indo?
— Não. Mas o jet está constantemente transmitindo nossos códigos de identificação. Poderíamos encontrá-los a qualquer momento, se quiséssemos.
— Excelente — disse o general. Ele recostou-se na cadeira de comando com alívio. Ele ordenou ao seu primeiro-oficial: — Recolha as tropas. Diga-nos que eliminamos o traidor. — Ele entrelaçou os dedos e sorriu maliciosamente.
— Espere só, Kollman Dom — ele sussurrou. — Você não pode escapar de mim!
BASE, Enfermaria
Uma semana depois
O paciente estava deitado na cama médica, com o olhar perdido — a mesma expressão que persistia há dias. Suas roupas estavam sujas e rasgadas, e saliva escorria de sua boca. Seu abdômen estava horrivelmente mutilado; carne esmagada e queimada era tudo o que restava de suas genitais. Mesmo com cirurgia reconstrutiva, Zhellian não conseguiria fazer muito mais. Quem quer que tenha feito isso com ele, expressou plenamente seu ódio.
Mas o que alguém não faria por clientes pagantes?
— Pobre coitado — disse alguém. O ara olhou em volta. Hybren Metustar, o vice-chefe de segurança, de repente se levantou ao lado dele, junto à cama médica, com uma expressão preocupada. Zhellian baixou novamente o aparelho de diagnóstico com o qual havia examinado o paciente.
— Não vi você entrar — disse ele, nervoso, olhando para o mostrador de tempo acima da porta da frente. 02h00, tempo de bordo. — Você precisa ir para a cama — advertiu a si mesmo. Médicos cansados cometem erros.
Metustar sorriu.
— Estou aqui há algum tempo. — Ele gesticulou com o queixo na direção do paciente. — Algum progresso?
Zhellian abaixou-se e levantou o cobertor do chão, que o paciente havia sacudido durante um de seus acessos de raiva. Com cuidado, para não o acordar, ele o cobriu novamente. Ele não respondeu imediatamente. Muitas coisas sobre esse paciente eram misteriosas. Ninguém sabia há quanto tempo ele estava vagando pela nave daquele jeito. O que o manteve de pé apesar da perda de sangue permaneceu um mistério. O serviço de segurança o deteve, e Metustar o levou pessoalmente para a enfermaria. Ele havia falado durante as primeiras horas. Coisas incompreensíveis, sobre uma Mirona Negra e de uma besta-fera que lhe roubou a masculinidade. Agora ele havia ficado completamente em silêncio.
— Seu estado de saúde é estável. — Mas ele ainda tem esses acessos de raiva inexplicáveis. — Ele está sedado por enquanto. — O ara franziu a testa e deu de ombros. — Um caso estranho. — Posso tratar seus ferimentos físicos. Talvez pudesse ser plenamente restaurado usando componentes cultivados. Mas a mente dele... — Ele fez um gesto de desdém com a mão. — Totalmente devastada. É questionável se ainda é possível fazer algo a respeito.
— Hum — resmungou Metustar. Ele deu uma olhada rápida em uma pequena anotação de dados exibida em seu dispositivo de pulso.
— Agora conseguimos identificá-lo. — Romano Nelder, mashratano. Ele está aqui independentemente da delegação de Kerkum. Você pode encontrar todas as informações no banco de dados.
— Obrigado. — Zhellian desligou o dispositivo de diagnóstico. — Posso ter acesso aos detalhes da conta dele?
Metustar ofegava. — Parece que ele é algum tipo de monge mendicante. — Não possui bens de valor significativo. Uma conta poupança que você poderia confiscar, mas que não contém nada além de alguns galaxes.
— O que você, é claro, verificou imediatamente — afirmou a ara, sem demonstrar qualquer emoção.
Metustar ergueu os braços como se fosse se defender e acrescentou: — Isso faz parte do meu trabalho.
Zhellian colocou a unidade de diagnóstico de volta no suporte e esfregou os olhos. Ele ficou acordado a noite toda, e para quê? Os hóspedes da BASE geralmente eram pessoas abastadas; eles podiam pagar por seus serviços. Ele não estava acostumado a tratar os indigentes.
— Bem, tudo bem. — Quem vai arcar com as minhas despesas? Há algum parente?
Metustar franziu os lábios e inclinou a cabeça de um lado para o outro.
— Provavelmente não. — Ele terá que arcar com os custos do próprio bolso. Mas alguma coisa vai aparecer. Ouvi dizer que estão procurando pessoas nas minas de Stiftermann.
— Trabalho árduo de verdade — disse Zhellian. — Com baixos salários. — Ele terá condições físicas para suportar isso tempo suficiente para pagar minha conta?
— Você é médico. — Certifique-se de que ele consiga lidar com isso.
Metustar fez uma ligeira reverência. Seus olhos brilharam enquanto ele apontava para as partes mutiladas do corpo de Nelder. — Com licença. Preciso descobrir quem fez isso com ele. Para que vocês não tenham mais pacientes indigentes.
O ara ergueu as sobrancelhas, encarando o outro com desdém.
— Já existe alguma pista?
— Ah, sim — disse Metustar, mostrando os dentes. Não era um sorriso. Era uma careta, horrenda e repleta de fúria.
— E ele vai pagar por isso.
FIM
Will Dean e Sruel Allok Mok conseguiram escapar da BASE. Eles também conseguiram frustrar uma tentativa de assassinato contra o imperador arcônida Bostich — embora graças a um aliado inusitado. Agora eles estão fugindo da vingança da Mordred. “Perseguição pelo Hiperespaço” é o título do volume 21, escrito por Ralf König e Dominik Hauber.
A Mordred está se destruindo por dentro.
O começo do fim para a Mordred parece já ter começado. Não foi o Império de Cristal, nem a LTL, nem Camelot que infligiu a maior derrota a Mordred — foi ela mesma. As ambições de poder dos membros da liderança, por um lado, e uma mudança nas opiniões de Cauthon Despair, por outro, levaram a sérias divergências.
Primeiro, a sede de poder. O Número Quatro é um nobre arcônida e não ficou tudo, menos contente com o fato de Eron da Quertamagin estar de olho no Trono de Cristal. Por essa razão — e provavelmente por medo de que a tentativa de assassinato falhasse — ele rapidamente mudou de lado para convencer o imperador Bostich de sua inocência.
Se Rifa Hun tivesse dado esperanças ao Número Quatro de se tornar imperador, provavelmente isso não teria acontecido.
Para Mordred, o pior parece ter sido a mudança de atitude de Cauthon Despair. Após a destruição de Sverigor, com quase dois bilhões de mortos, Despair já não estava tão convicto de sua Mordred. Quem está surpreso? Com figuras como Kerkum, Da Quertamagin e Número Quatro, Despair não tinha grandes esperanças de um estado sucessor sério para o Império Solar.
Despair permanece oficialmente leal a seu mentor, Rhifa Hun. Mas por quanto tempo mais? Ele já providenciou um plano B. Parece estranho que esse plano esteja agora nas mãos do Número Quatro, já que só ele poderia decifrar os dados codificados.
Ou será que Rhifa Hun incluiu tudo isso em seu plano? E se ele estiver apenas usando Mordred e não se importar nem um pouco com o destino de seus “números?” Será que Rhifa Hun ainda tem uma carta na manga? E não vamos nos esquecer dos dorgonenses.
Nils Hirseland
Da Perrypedia:
Gaumarol da Bostich nasceu no dia 13 de Prago des Tartor 21.345 da Ark (corresponde ao dia 27 de agosto de 1212 NCG) no Mundo de Cristal. (PR 2039) No dia 4, Prago de Tarman 21.369 da Ark (5 de março de 1240 NCG), ele foi entronizado como Bostich I, imperador do Império de Cristal.
Aparência
O arcônida tem 1,92 m de altura, é carismático, bonito, elegante e atlético. Ele tem um rosto anguloso e austero, com traços militares, maçãs do rosto proeminentes, nariz longo e reto, lábios finos e um olhar penetrante proveniente de olhos vermelhos profundos e brilhantes. Ele usa o cabelo loiro-claro levemente ondulado e na altura da gola, mais curto do que é costume entre a nobreza. Ele usa sua aparência e voz de forma eficaz para impressionar.
Em ocasiões oficiais, ele costuma usar um uniforme de gala branco, frequentemente com uma capa ou manto roxo nos ombros, típico dos nobres, no qual o aglomerado estelar globular Thantur-Lok está gravado como um padrão de pó de pedra preciosa. (PR 1921, PR 2039, PR 2055) Em outras ocasiões, porém, ele evita deliberadamente toda pompa e circunstância, dependendo do público diante do qual está presente. (PR 2039)
Em Aurora, em sua função de Primeiro Presidente do Novo Galacticum, Bostich veste, em 1463 NCG, um uniforme azul simples com o símbolo estilizado da galáxia espiral da Via Láctea em seu ombro. (PR 2515)
Mais informações em http://www.perrypedia.proc.org/wiki/Gaumarol_da_Bostich
Da Perrypedia:
O garrabo é um jogo de estratégia arcônida para duas pessoas, comparável ao xadrez terrano.
Segundo Fartuloon, não há melhor maneira de aprender pensamento estratégico. (PR 2547)
Garrabo se traduz literalmente como “estratégia quadrada." De acordo com rumores não confirmados, o xadrez terrano também pode ser baseado em garrabo e possivelmente ter sido difundido por Atlan.
Nota: No século IV, um estrangeiro alto, loiro e de ombros largos, ajudou Sissa ibn Dahir, a desenvolver ainda mais o Chaturanga, que estava inacabado e é considerado o precursor do xadrez. É razoável supor que tenha sido Atlan. (PR 2547)
O jogo
Campo de jogo e figuras
Garrabo é jogado em um tabuleiro com dez por dez campos, usando duas fileiras de doze peças que correspondem aos Doze Heróis. Em uma versão menor, são utilizados apenas um tabuleiro de oito por oito campos.
Os campos, chamados setores, geralmente são alternadamente pretos e brancos. No entanto, também são conhecidas variações desse modelo. Arteryst da Quertamagin, por exemplo, recebeu de presente de Bostich I um jogo de garrabo, decorado em azul e vermelho. (Perry Rhodan Extra 11, p. 56)
As duas figuras mais fortes, Osmaá Loron e Vretatou, estão posicionadas no meio da linha de base. Para protegê-los, Zhygor’ianta, os Guerreiros da Luz, se colocam diante deles. Os espadachins, arqueiros, corredores e bardos ocupam a posição de base à esquerda e à direita de Osmaá Loron e Vretatou. (PR 2547)
Variação de abertura
Uma possível jogada inicial, segundo Fartuloon, é reforçar a defesa em torno de Vretatou. Em seguida, você traz espadachins, arqueiros e corredores. Somente depois que todos os defensores estiverem posicionados é que se pode voltar a se dedicar a uma peça pela segunda vez. (PR 2547)
Movimentos
Rochade (PR 2547)
Ataque central de naat (PR 2547)
Agrupamento de Cristal (PR 2547)
Um movimento com um espadachim três espaços à frente significa um ataque direto (PR 2655)
O objetivo do jogo
O objetivo em garrabo é acertar o Vretatou do adversário, chamado Vretatou-Lok.
Mais informações em http://www.perrypedia.proc.org/wiki/Garrabo
kollmanense
Os kollmanenses são uma raça humanoide da Via Láctea. Eles são considerados as pessoas mais azaradas da Galáxia. No final de 1290 NCG, um representante desse povo perdeu toda a sua fortuna em jogos de azar na BASE. Sruel Allok Mok o encontrou por acaso quando ele estava se lamentando e sendo expulso do cassino. Sam recebeu um número de loteria que lhe permitiu competir contra o imperador Bostich no garrabo.
Sha-Hir-R’yar (nome terrano: Shahira)
Shahira por (C) Roland Wolf
Ancestralidade biológica:
Quimera (ser híbrido) criada pelo método de fertilização in vitro (fertilização artificial) a partir de humanos e kartanins, em que óvulos humanos foram fertilizados por injeção de espermatozoides kartanins.
Contexto:
Na década de 50 do século XIII NCG, a Biogen Trust, uma subsidiária das Industrias Shorne, dedicava-se à pesquisa sobre a manipulação do genoma humano. Willem Shorne, então CEO da multicorporação terrana, foi incumbido por Mordred de conduzir pesquisas genéticas com o objetivo de criar genótipos de androides puramente biológicos, concebidos e condicionados artificialmente, que formariam uma espécie de casta escrava no futuro império lemurense da Via Láctea. Como esse tipo de pesquisa era estritamente proibido tanto na LTL quanto no Império de Cristal após o fiasco dos multiciborgues dentro do NIE, as Industrias Shorne tiveram que proceder com extrema cautela.
Para manter a pesquisa em segredo do público galáctico, as Industrias Shorne construíram um extenso complexo de pesquisa no asteroide de classe M AX823P, onde oficialmente seria estudado o efeito de hipercampo de alta frequência sobre o material biológico, o código genético e o DNA dos seres vivos. Graças às suas boas relações com o governo da LTL sob o comando de Medros Eavan, Shorne conseguiu que o asteroide fosse declarado um enclave legal, permitindo-lhe assim operar fora das leis da LTL. Esse tratamento preferencial dado ao complexo militar-industrial, singular até mesmo para o então governo da LTL, foi justificado pelo argumento de que somente assim seria possível proteger a dispendiosa pesquisa básica da Biogen Trust da espionagem industrial e dos protestos de lunáticos idealistas.
Nos anos seguintes, após inúmeros contratempos, dois projetos foram desenvolvidos com sucesso a ponto de estarem “prontos para produção em série." Em 7 de abril de 1256 NCG, o dr. Randolph McNair, diretor científico das Industrias Shorne, apresentou o primeiro espécime da linhagem de reprodução “KS-M” uma quimera feminina com genes humanos e kartanins, a uma assembleia de “personalidades” que poderiam ser atribuídas ao círculo Mordred, e a denominou “Shahira.” Dois meses depois, surgiu a linhagem de reprodução “UE-B” composta por espécimes masculinos dos superpesados geneticamente modificados, também concebidos por fertilização in vitro, destinados a serem usados como uma espécie de “soldado alucinado”. Uma terceira linha de reprodução falhou porque os folículos oxtornense geneticamente modificados não eram viáveis. Posteriormente, foram produzidos mais 20 exemplares reprodutores de cada linhagem, e seu desenvolvimento psicológico e físico foi meticulosamente registrado. O objetivo era o condicionamento exógeno de ambas as linhagens de reprodução à obediência incondicional por meio da estimulação especial do sistema nervoso autônomo. Posteriormente, o plano era utilizar técnicas de clonagem para a “produção em massa.”
Em 26 de setembro de 1269, a liderança da Mordred visitou o asteroide para se informar sobre o andamento do projeto. Os resultados até agora são variados; a linhagem de reprodução “UE-B” parece ser um sucesso completo, enquanto problemas estão ocorrendo com a “KS-M.”
Durante a visita, ambas as linhagens de reprodução são apresentadas à liderança da Mordred, com o Número Quatro ficando particularmente fascinado pelas quimeras fêmeas e recebendo o primeiro filhote da linhagem como um presente pessoal. Dois dias depois, o Número Um parte para um destino desconhecido, levando consigo os superpesados manipulados.
O Dr. McNair está agora apresentando seu projeto mais recente, a reprodução do Homo Superior. Para isso, ele levou sua parceira grávida, Catherine Deverous, à estação de pesquisa, drogou-a e manipulou o embrião. As criaturas híbridas ajudam a gestante a escapar depois que ela promete garantir que as autoridades da LTL ponham fim ao seu sofrimento. Graças aos seus laços estreitos com o aparato de segurança da LTL, Mordred consegue suprimir o relatório de Deverous. No entanto, aos olhos da Mordred, o projeto tornou-se demasiado inseguro e, por isso, está sendo cancelado, o que significa a eliminação das criaturas híbridas. Mas o Número Quatro desafia a ordem e salva “sua” quimera. Ao perceber seu destino, ela adota o nome kartanin de Sha-Hir-R’yar e jura vingança. Nos anos seguintes, ele lhe proporciona uma educação completa, faz dela sua companheira de brincadeiras e, ao mesmo tempo, a executora e assassina implacável da Mordred.
Habilidades especiais
Especialista em interrogatórios, com amplo treinamento em dagor, fisicamente superior a qualquer terrano comum, assim como os kartanins, possui garras retráteis nas mãos e nos pés, mas, no caso dela, são feitas de uma liga especial de terconite e implantadas em seus dedos.
Refletor de emoções, o que significa que ele pode sentir emoções fortes como ódio, medo, amor ou ganância e refletir essas emoções de volta para o emissor de forma amplificada.
Personalidade
Shahira odeia os terranos com todas as suas forças, porque, em sua visão, ela e suas irmãs foram traídas por eles. O Número Quatro é seu senhor e mestre, em quem ela confia incondicionalmente, pois ele a salvou da morte. Caso contrário, ela odeia Mordred tanto quanto os terranos.
Perfil
− Nascida em: 7 de abril de 1256 NCG (dia da retirada da incubadora)
– Local de nascimento: Asteroide AX823P (anel de asteroides entre Marte e Júpiter)
– Altura: 1,92 metro
– Peso: 81 kg
– Aparência: Mistura de fisionomia humana e kartanin
– Cor dos olhos: castanho dourado
– Cor do cabelo: castanho, com uma cauda semelhante a uma juba na parte de trás da cabeça
– Característica especial: pelagem curta e manchada por todo o corpo, garras retráteis
1 Nota do tradutor: Capitis absolvere é uma expressão em latim que significa “absolver de uma acusação capital” ou “absolver da pena de morte”
2 Nota do tradutor: O título zhdopanthi – literalmente, mais nobre – é ostentado pelo governante monárquico do Grande Império, do Império de Cristal e do Império Divino dos Arcônidas. Ou seja, ele faz presunçosamente que ela se dirija a ele com muito mais do que um simples mestre.
3 Nota do tradutor: o termo essoya refere-se a arcônidas não nobres. O essoya era consumido pelos membros desfavorecidos da sociedade arcônida nos Períodos Arcaicos e essa raiz fedorenta arcônida tem uma grande semelhança com um repolho terrano.
4 Nota do tradutor: thantan – portador da insígnia dos três planetas, comandante da guarda; título mais alto que o pessoal científico pode alcançar.
5 Nota do tradutor: no original, Tyler... mas como o parágrafo anterior acabou de explicar, ele não está na BASE. Só pode ser Dean.
6 Nota do tradutor: A título de curiosidade, “caiu a ficha” – usado quando uma pessoa demora a compreender uma situação, vem dos antigos telefones públicos, os orelhões. Quando a ligação completava, a ficha literalmente caia indicando a conexão... foi usada aqui com o galax no lugar da ficha.
7 Nota do tradutor: begam é a patente militar do imperador arcônida, como comandante supremo das forças armadas. Ela está acima de todas as outras patentes, como a de mascant. O título de imperador e o título de begam devem ser considerados distintos, mesmo que ambos sejam detidos pela mesma pessoa.
8 Nota do tradutor: “Alea jacta est” é uma expressão em latim e significa literalmente “o dado foi lançado”, mas é traduzido popularmente como “a sorte está lançada.”